Il paracadutismo, noto anche come parachuting, è l’uso ricreativo o competitivo di un paracadute per rallentare la discesa di un paracadutista al suolo dopo aver saltato da un aereo o da un altro luogo elevato. Ma sapevi del Marine che sopravvisse a una caduta di 40 minuti? 

William Rankin è stato uno dei soli due persone nella storia a sopravvivere a una caduta attraverso una nuvola temporalesca. È caduto per quasi 40 minuti, subendo congelamento, lividi e altre gravi ferite.

Il guasto di potenza

Quando il Marine Tenente Colonnello William Henry Rankin si è espulso dal suo F-8 Crusader a 40.000 piedi dopo che si è guastato, non sembrava che le cose potessero peggiorare ulteriormente. Poi è precipitato attraverso un temporale furioso.

Il 26 luglio 1959, Rankin e il suo compagno di volo, il Tenente della Marina Herbert Nolan, erano in un volo ad alta quota lungo la costa della Carolina. I due F-8 Crusader, soprannominati “candy stripers” per il loro distintivo colore grigio‑argento e arancione, volavano a 47.000 piedi.

Il volo è stato senza incidenti. L’unico potenziale problema era la tempesta in avvicinamento, che avrebbero dovuto attraversare prima di atterrare presso la base aerea dei Marine a Beaufort, South Carolina.

Due caccia US Vought F-8C Crusader del gruppo di caccia del Corpo dei Marine VMF-333 Fighting Shamrocks. Foto concessa dalla United States Navy. Le cose si sono svolte a nove miglia di altezza e a pochi minuti dalla base aerea.

Il motore di Rankin si è spento bruscamente. Ha provato tutto il possibile per impedire al suo aereo di picchiare il muso e accelerare, ma non ha funzionato. L’istinto di Rankin, affinato in oltre 100 missioni di combattimento durante la Seconda Guerra Mondiale e la Guerra di Corea, gli ha detto cosa doveva fare.

Guasto di potenza. Potrebbe essere necessario espellersi.

Herbert Nolan, Tenente di Marina 

(Fonte: Task and Purpose) 

La caduta libera da 40.000 piedi

Sarebbe stato difficile. Rankin ha attivato la sequenza di espulsione tirando le maniglie superiori, e pochi istanti dopo era in aria mentre il suo aereo scendeva nelle nuvole sottostanti.

Rankin ora era in caduta libera da un’altezza di 40.000 piedi. La temperatura era di -65 gradi Fahrenheit, e l’altitudine provocava una grave decompressione.

Ho avuto una sensazione terribile, come se il mio addome fosse gonfiato al doppio della sua dimensione. Il mio naso sembrava esplodere. Per 30 secondi ho pensato che la decompressione mi avesse colpito,” ha raccontato Rankin a Time Magazine in un articolo di agosto 1959 sull’evento. “Era un freddo scioccante dappertutto. Le mie caviglie e i polsi hanno iniziato a bruciare come se qualcuno avesse messo ghiaccio secco sulla mia pelle. La mia mano sinistra è diventata insensibile. Avevo perso quel guanto quando sono uscito.

William Rankin, Marine degli Stati Uniti

Il paracadute di Rankin era impostato per aprirsi automaticamente a 10.000 piedi, e sapeva che non poteva aprirlo prima. Probabilmente sarebbe morto prima di toccare terra a causa della combinazione di temperature gelide, decompressione e mancanza di ossigeno.

Rankin precipitò nell'aria verso la tempesta sopra la quale aveva volato solo pochi minuti prima.

Fu sorpreso quando il suo paracadute si aprì inaspettatamente. Si trovò ora nella morsa di un temporale. Mentre i fulmini crepitavano e scattavano intorno a lui, il muscoloso pilota da caccia e sollevatore di 39 anni veniva scagliato come una bambola di pezza.

In diverse occasioni, il vento lo sbatteva e rischiava di impigliarsi nel paracadute. A causa della decompressione, sanguinava dagli occhi, dalle orecchie, dal naso e dalla bocca. Divenne nauseato e vomitò in un certo momento.

Finalmente, dopo un'eternità, Rankin discese attraverso la tempesta verso la sicurezza. Ora doveva solo atterrare in sicurezza.

Spazzato da venti intensi, il paracadute di Rankin si impigliò nei rami e si schiantò a testa in giù contro il tronco di un albero. Si rialzò barcollando, riprese l'orientamento e, dopo qualche minuto di ricerca, trovò una strada di campagna. Fu fermato da un'auto di passaggio e portato a un negozio vicino, dove fu chiamata un'ambulanza. L'intera vicenda durò 40 minuti.

Considerando quello che ha vissuto, le ferite di Rankin furono lievi. Rankin scrisse in seguito un libro sulle sue esperienze. Si ritirò dal Corpo dei Marine nel 1964 e morì a Oakdale, Pennsylvania, nel 2009, ma la sua eredità vive ancora. (Fonte: Task and Purpose)

Immagine da Task and Purpose