メキシコの海に衝突した、チクシュルブと呼ばれる直径6マイル（約10km）の小惑星が恐竜と地球上のすべての種の70％の大量絶滅を引き起こしました。しかし、その小惑星が作り出した巨大なクレーターをご存知ですか？
恐竜を絶滅させた小惑星衝突は、世界の森林の70％を燃やし、300フィート（約91メートル）に達する津波を引き起こし、25兆メトリックトンの破片を大気中に放出し、太陽光を最大90％減少させ、10年間続きました。
恐竜を殺した小惑星
ノーベル賞受賞物理学者ルイス・ウォルター・アルバレスとその地質学者の息子ウォルターは、1980年に巨大小惑星が地球に衝突し、イリジウムに富む粘土層を形成したという理論を発表しました。衝突直後の局所的な壊滅と、広範囲にわたる二次的影響が恐竜絶滅の原因とされています。
小惑星は太陽の周りを公転する大きな岩石体です。そのサイズは数メートルから数百メートルまでさまざまです。隕石は地球への衝突に耐えた小惑星の破片です。
アルバレス仮説は当初は論争の的でしたが、現在では中生代の大量絶滅に関する最も広く受け入れられている理論となっています。
小惑星衝突は、クレーターが特定されたことから十分な証拠が支持しています。現在はメキシコ沿岸の海底にほぼ埋もれています。このクレーターは、鳥類以外の恐竜が絶滅した時期と同じ年代であり、世界中の岩石記録で追跡できます。
ルイス・ウォルター・アルバレス、ノーベル賞受賞物理学者
衝突地点であるチクシュルブ・クレーターはメキシコのユカタン半島に位置しています。小惑星の直径は10〜15キロメートルと考えられていましたが、衝突速度により直径150キロメートルというはるかに大きなクレーターが形成され、地球で2番目に大きいクレーターとなりました。
恐竜を絶滅させた衝突により、巨大な津波が北米大陸の一部を襲い、膨大な量の破片が大気中に放出されました。また、その時期の大規模な火災の証拠も見つかっています。鳥類以外の恐竜は約6500万年前に絶滅したと長らく考えられてきました。
実際の絶滅メカニズムやその期間については多くの議論があります。未解明の点も多く残っていますが、微生物から恐竜に至るまで、地球上のすべての生命に影響を与えた巨大な出来事でした。
ルイス・ウォルター・アルバレス、ノーベル賞受賞物理学者
(出典: 自然史博物館)
地球規模の気候変動は彼らの絶滅にどのように影響したのか？
小惑星だけが全ての責任を負うわけではありません。衝突着陸時、地球は気候変動の真っ只中にありました。これにより、私たちの惑星での生活がより困難になっていました。
現在のインド中部にあたる地域では、火山活動が活発であり、これは小惑星衝突とは無関係に独自の問題を引き起こしていました。その結果できた溶岩台地は現在、デカン・トラップとして知られています。
200万年にわたり、膨大な火山活動が続き、大量のガスが大気中に放出され、地球規模の気候に大きな影響を与えていました。また、長期的な変化もありました。大陸は漂いながら互いに分裂し、より大きな海が形成され、これが世界中の海洋と大気のパターンを変化させました。これも気候と植生に強い影響を及ぼしました。
ルイス・ウォルター・アルバレス、ノーベル賞受賞物理学者
最後の鳥類以外の恐竜は、環境変化の時期に生きており、その変化の一部は絶滅の数百万年前から始まっていました。小惑星が致命的な一撃を与えました。（出典：自然史博物館）
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