インターネットが通るには、銅やガラス、少なくともちゃんとした線のような、まともな媒体が必要だと思っている人は多い。ところが2017年、英国のISPであるAndrews & Arnoldの技術者たちは、その思い込みを粉々にした。文字どおり濡れた糸2メートルの上で、ADSLブロードバンドを動かしてみせたのだ。[1][2]
比喩としての「濡れた糸」ではない。どこかの珍しい実験用ファイバーでもない。ただの糸を水に浸し、信号を運べる状態にしてから試験装置につないだだけだ。真水では足りなかったが、塩水ならいけた。そして回線は下り約3.5メガビット毎秒で同期した。[1][2] 現代の光回線には遠く及ばないが、冗談のオチみたいな素材としては異様に速い。
なぜ動いたのか。その理由こそ、多くの人があまり知らないADSLの本質だ。ADSLは、かなり寛容に動くよう設計されている。通常の電話通話で使う周波数より高い帯域でデータを送り、回線をビンと呼ばれる小さな周波数チャネル群に分ける。[3][4] 接続時にはモデムがそのビンを1つずつ調べ、使えるほどきれいなものを見つけ、状態のよいビンには多くのデータを載せ、雑音の多いビンは控えめに使う。[3][4] つまりADSLは、現実と絶えず交渉しているのである。
だからこそ、この濡れた糸の実験は笑えるだけでなく、本質もよく示している。糸は銅と比べればひどい伝送媒体だった。それでもシステムは、辛うじてでも接続を成立させるのに十分な使えるスペクトルを見つけ出した。[1][3] 同社ディレクターのエイドリアン・ケナードがBBCに語ったように、この実験はADSLがどれほど適応的になりうるかを示した。配線状態が悪くても、故障気味の回線がなお多少のブロードバンドを届ける理由が、そこにある。[2]
意外なひねりは、これが学校で習うような単純な意味での電流の話ではなかったことだ。物理学者ジム・アル＝カリーリはBBCに対し、濡れた糸は高周波の電磁信号にとって一種の導波路として働いていたのだと説明した。[2] そこには通信技術のもっと深い奇妙さがある。接続とは単なる「電気が線を流れること」ではない。符号化、誤り訂正、信号処理が、物理法則がしぶしぶ許す媒体を通して意味を押し込んでいるのだ。[3][4]
ADSL自体も、もともとは実用的な発想から生まれた。古い銅製の電話網を、その設計者たちが想定もしなかった用途に使うという発想だ。1999年に最初に策定されたG.992.1規格は、それを可能にした離散マルチトーン方式を正式化した。数百のキャリアビンと、回線状態の変化に応じてモデムが適応できるビットスワッピングが含まれていた。[4] その柔軟性こそが、通信業界の古い冗談を本物の接続に変えたのである。
光ファイバーや5Gの時代に、なぜ今これが重要なのか。なぜなら、インフラでもっとも印象的なのは素材そのものではなく、その上に積み重ねられた知性であることを思い出させてくれるからだ。濡れた糸の上のADSLは最初はナンセンスに聞こえる。だが現代のネットワークが、雑音、損傷、距離、思い込みを、予想以上の速さで適応しながら切り抜ける仕掛けだらけだと分かれば、その見え方は変わる。あの冗談が成立するのは、あの短くばかばかしい実験で、オチが本当に読み込まれたからだ。
