2001年9月11日の悲劇は、国内外の多くのアメリカ人に甚大な被害をもたらしました。この災害で多くの人々が命を失いました。しかし、これが彼らが直面した最初の大きな災害ではなかったことをご存知ですか？

1904年に起きた蒸気船ジェネラル・スローカムの火災と沈没は、9/11以前のニューヨークで最悪の災害とみなされていました。955人の乗客が死亡し、船内の救命胴衣はコルクの代わりに鉄の重りが入っていたと報告されています。

PSジェネラル・スローカム

PSジェネラル・スローカムは、1891年にニューヨーク州ブルックリンで建造された側輪式旅客蒸気船です。この大型船は、ニュージャージー州ホーボーケンのW. & A. Fletcher Companyが製造した単気筒表面凝縮式垂直ビーム蒸気エンジンで動力を得ていました。

船内には2つのボイラーがあり、巨大な側輪を駆動する蒸気を供給していました。各側輪の直径は31フィートで、26枚のパドルが装備され、最高速度は16ノットに達しました。

船体はホワイトオークとイエローパインで造られ、全長250フィート、メインデッキ、プロムナードデッキ、ハリケーンデッキの3層デッキを持っていました。3つの防水区画と250個の電灯が備えられ、法定定員は2,500名でした。

この船は南北戦争の将軍でニューヨーク州議会議員のヘンリー・ワーナー・スローカムにちなんで名付けられました。所有者はKnickerbocker Steamboat Companyで、13年間ニューヨーク市地域で観光蒸気船として運航されました。（出典：Owlapps）

呪われた船の事故

PSジェネラル・スローカムは、致命的な1904年の悲劇の前にいくつかの事故を経験しています。処女航海から4か月後、ロックウェイで座礁し、曳航船の助けが必要となりました。

1984年に、ロックウェイから帰航中の4,700人の乗客を乗せた船が砂州に衝突しました。スローカムは砂州に衝突した際、電力発電機に深刻な損傷を与えるほどの衝撃を受けました。その翌月、嵐の中でコニーアイランドでも再び座礁し、乗客は別の船に移されました。

同じ年、ジェネラル・スローカムはイーストリバーで曳航船R. T. Sayreと衝突し、舵に大きな損傷を受けました。1898年にはバッテリーパーク付近でAmeliaと再び衝突しています。

1901年、ジェネラル・スローカムには約900人の酔っ払った無政府主義者が乗船し、乗客は船上で暴動を起こし、船をハイジャックしようとしました。乗組員が対抗し、船長はスローカムを警察の桟橋に停泊させました。

1902年、船は再び座礁し、400人の乗客が一晩泊まることになりました。（出典：Owlapps）

1904年の災害 

1904年6月15日、General Slocumはマンハッタンのリトル・ジャーマニー地区のセント・マーク福音ルーテル教会によってチャーターされました。このグループが毎年行う旅行で、17年連続でこの旅行を行っていました。

船はイーストリバーを上流へ進み、そこからロングアイランドを東へ横断して、イートンズネックのピクニック場であるロカスト・グローブへ向かう予定でした。この旅行には約1,358人の乗客と30人の乗組員が乗っていたことが知られています。

災害は、前方のキャビン（ランプルーム）で火災が発生したことから始まりました。おそらく捨てられたタバコが原因と考えられます。藁や油を含んだ布が火を燃え上がらせ、部屋内にはランプ油が見つかりました。数分以内に船の別の場所でも火災が発生しました。船長が火災を確認すると、パイロットに全速力でノース・ブラザー・アイランドに船を座礁させるよう命じました。

この災害で約955人が命を落としましたが、船の所有者が安全装置の維持に努めていれば防げた可能性があります。消火用に使用されるはずだったホースは、安価な裏地なしリネンで作られており、その継手がスタンドパイプ（ホースに水を供給する管）に詰まっていることが判明していました。

乗組員がリネンホースにゴムホースを接続できなかったため、水が供給されず、火災の消火を諦めました。また、その年は乗組員が一度も火災訓練を行っておらず、救命ボートが縛られていてアクセスできなかったという報告もあります。

他の報告では、救命胴衣が乗客を浮かせるどころか沈めてしまったとされています。調査の結果、救命胴衣用のコルク素材を供給した業者が、最低限のコルク量を満たすためにコルクの中に8オンスの鉄棒を入れていたことが判明しました。（出典：Owlapps）