2001年9月11日の悲劇は、国内外の多くのアメリカ人に甚大な被害をもたらしました。この災害で多くの人々が命を失いました。しかし、これが彼らが直面した最初の大きな災害ではなかったことをご存知ですか？

1904年に蒸気船ジェネラル・スロカムが炎上し沈没したことは、9/11以前のニューヨークで最悪の災害とみなされていました。955人の乗客が死亡し、船内の救命胴衣にはコルクの代わりに鉄の重りが入っていたと報告されています。

PSジェネラル・スロカム

PSジェネラル・スロカムは、1891年にニューヨーク州ブルックリンで建造された側輪式旅客蒸気船です。この巨大な船は、ニュージャージー州ホーボーケンのW. & A. Fletcher Companyが製造した単気筒表面凝縮式垂直ビーム蒸気機関で動力を得ていました。

船内には2基のボイラーがあり、巨大な側輪を駆動する蒸気を供給していました。各側輪の直径は31フィートで、26枚のパドルが装備されており、最高速度16ノットを達成できました。

船体はホワイトオークとイエローパインで造られ、全長250フィートで、メインデッキ、散策デッキ、ハリケーンデッキの3層構造でした。3つの防水区画と250個の電灯を備えており、法定定員は2,500名でした。

この船は南北戦争の将軍でニューヨーク州議会議員でもあったヘンリー・ワーナー・スロカムにちなんで名付けられました。Knickerbocker Steamboat Companyが所有し、ニューヨーク市地域で13年間、観光蒸気船として運航されました。（出典：Owlapps）

呪われた船の事故

PSジェネラル・スロカムは、致命的な1904年の悲劇の前にいくつかの事故を経験しました。処女航海から4か月後、ロックウェイで座礁し、タグボートの助けを借りて引き上げる必要がありました。

1984年、ロックウェイから帰航中の4,700名の乗客を乗せた船が砂州に衝突しました。スロカムは砂州に衝突し、電動発電機に深刻な損傷を与えるほどの衝撃を受けました。翌月の嵐の中で再びコニーアイランドで座礁し、乗客は別の船に移されました。

同年、ジェネラル・スロカムはイーストリバーでタグボートR. T. Sayreと衝突し、舵に大きな損傷を受けました。1898年にはバッテリーパーク付近でAmeliaと再び衝突しました。

1901年、ジェネラル・スロカムには約900人の酔っ払った無政府主義者が乗り込みました。乗客は船内で暴動を起こし、船をハイジャックしようとしました。乗組員が抵抗し、船長はスロカムを警察の埠頭に停泊させました。

1902年、船は再び座礁し、400名の乗客が一晩の間取り残されました。（出典：Owlapps）

1904年の災害 

1904年6月15日、General Slocumはマンハッタンのリトル・ジャーマニー地区にあるセント・マーク福音ルーテル教会によってチャーターされました。このグループは毎年の旅行で、17年連続でこの旅行を行っていました。

船はイーストリバーを上流に進み、そこからロングアイランドを東へ横切って、イートンズ・ネックのピクニック場であるローカスト・グローブへ向かう予定でした。この旅行には約1,358人の乗客と30人の乗組員が乗っていたことが知られています。

災害は、前方のキャビンであるランプルームで火災が発生したことから始まりました。おそらく捨てられたタバコが原因と考えられます。藁や油を含んだ布が火を燃え上がらせ、部屋内にはランプオイルが見つかりました。数分以内に船のさまざまな部分で火が広がりました。船長が火災を発見すると、パイロットに全速力でノース・ブラザー・アイランドに船を座礁させるよう命じました。

この災害で約955人が命を失い、船の所有者が安全装置の維持に努めていれば防げた可能性があります。消火用に使用されるはずだったホースは安価な裏地なしリネンで作られており、その継手がスタンドパイプ（ホースに水を供給する管）に詰まっていたことが知られています。

乗組員がリネンホースにゴムホースを接続できなかったとき、彼らは水が供給されなかったため消火を諦めました。その年、乗組員が一度も火災訓練を行っていなかったという報告や、救命ボートが縛られていてアクセスできなかったという報告もありました。

他の報告では、救命胴衣が乗客を浮かせるどころか沈めてしまったとされています。調査の結果、救命胴衣用のコルク材料の供給業者が最低限のコルク基準を満たすために、コルクの中に8オンスの鉄棒を入れていたことが判明しました。（出典：Owlapps）