1986年のチェルノブイリ災害は、プリピャチ市近郊のチェルノブイリ原子力発電所で起きた原子力事故です。現在でも、史上最悪の原子力災害とみなされています。この地域は高度に放射能があり、居住不可能です。しかし、ゾーンに隣接する多くの地域は比較的安全に暮らすことができます。地域を継続的に研究している研究者たちは、4号炉の壁に生えるカビについて発見をしました。彼らは何を見つけたのでしょうか？
科学者たちはチェルノブイリの廃墟となった原子炉の壁にカビが生えているのを発見しました。これらのカビは放射線を吸収し、化学エネルギーに変換して成長を助けているようです。
放射線を食べるカビ
科学者たちは1991年にこの発見をしたとき、驚愕しました。放棄されたチェルノブイリ原子力発電所内部でロボットを遠隔操作していた研究者は、壊滅した4号炉の壁に真っ黒なカビが生えており、コア自体から放射性グラファイトを分解しているのを発見しました。さらに、カビは放射線源に向かって成長しているように見え、微生物がそれらに引き寄せられているかのようでした。
10年以上後、サスカチュワン大学のエカテリナ・ダダチョヴァと彼女の同僚はカビの一部を入手し、放射線がある環境下で他のカビよりも速く成長することを発見しました。
テストされた3種、Cladosporium sphaerospermum、Cryptococcus neoformans、およびWangiella dermatitidisはすべて、メラニンという色素が高濃度で含まれていることが示されました。メラニンは人間の皮膚を含むさまざまな場所に存在します。肌の色が濃い人ほどメラニンが多く含まれています。
メラニンは光を吸収し紫外線を散逸させる能力で知られています。しかし、カビにおいては、放射線を吸収し成長のための化学エネルギーに変換しているように見え、植物が緑色素クロロフィルを利用して光合成でエネルギーを得るのと似たような仕組みかもしれません。
メラニンは光を吸収し紫外線を散逸させることで知られていますが、カビでは放射線を吸収し成長のための化学エネルギーに変換しているようです。これは植物が緑色素クロロフィルを使って光合成でエネルギーを得るのと同様かもしれません。（出典：Real Clear Science）
宇宙における放射線を食べるカビ
チェルノブイリの放射線好きカビについてさらに学ぶため、ジェット推進研究所（JPL）の研究者は現場で採取した8種のカビを2016年に国際宇宙ステーション（ISS）へ送付しました。彼らは宇宙での生物の反応を観察したいと考えています。
ISSの環境は地球の環境の40〜80倍の放射線にさらされます。このプロジェクトの研究者は、カビが放射線から宇宙飛行士を守るために長期ミッションで投与できる薬剤に転用可能な分子を生成することを期待していました。実験結果はまだ公表されていません。
ダダチョヴァは2008年の論文で、放射線に引き寄せられるカビがこの種の最初である可能性は低いと指摘しました。
大量の高度にメラニン化された真菌胞子が、動植物の多くの種が絶滅した白亜紀初期の堆積物から見つかっています。この時期は、地球が「磁気」の変化を迎え、宇宙放射線に対する「シールド」を失った時期と一致します。
エカテリナ・ダダチョヴァ、研究者、サスカチュワン大学
この研究は興味深い可能性を提示しています。宇宙の中に、メラニンを含む種が放射線が豊富な環境で繁栄できる場所があるのでしょうか？エネルギーが集められる場所なら、生命は道を見つけるかもしれません。（出典：Real Clear Science）
