ビッグベンはロンドンで最も有名なシンボルのひとつです。塔の時計は正確さでも知られており、実際の時刻とわずか約2秒の差しかありません。時計は15分ごとに鐘を鳴らし、時間を示すために深い鐘の音を鳴らします。しかし、なぜこの音色がそんなに独特なのでしょうか？

ビッグベンの鐘が放つ音色が独特なのは、ひびが入っているからです。鐘は1859年に設置されてから2か月後にひびが入りました。鐘はハンマーがひびに当たらないように向けられました。

ビッグベンの建設

元のウェストミンスター宮殿は1834年に焼失しました。議会が再建を決定した際、建築家たちが新しい宮殿の設計案を募集しました。サー・チャールズ・バリーがコンテストで優勝しましたが、彼の設計には時計塔が含まれていませんでした。バリーは塔を追加するためにオーガスタス・ピュージンの協力を求めました。

宮殿の再建は1843年9月28日に始まり、工事遅延が合計5年に及んだため、1859年にようやく完成しました。1846年には、バリー自身が設計できなかった塔の時計の適切なデザインを探すコンペティションが開催されました。時計職人エドマンド・ベケット・デニソンのデザインが優勝し、エドワード・ジョン・デントが時計の製作を担当しました。デントの義理の息子フレデリックがデントの死後に建設を完了させ、時計は1854年に完成しました。（出典：ザ・カルチャー・トリップ）

最初の鐘はウォーナーズ・オブ・ノートンで鋳造され、当初はロイヤル・ヴィクトリアと呼ばれていました。1856年に製作されましたが、1年後の試験中に1.2メートルのひびが入ってしまいました。鐘の製造者と時計職人デニソンは損傷の責任を巡って争いました。その1年後、2番目の鐘が鋳造されました。今回はホワイトチャペル・ベル・ファウンドリーが製作しました。

ロンドン市民が大時計の鐘の音を初めて聞いたのは1859年7月11日です。それ以来、定期的なメンテナンスを受けながら継続的に稼働し続けています。（出典：英国議会）

ビッグベンの名前の由来は？

ビッグベンがどのようにしてその名前を得たかを正確に特定できる人はいませんが、この優れた鐘塔が有名なニックネームを得たという二つの異なる説があります。一つは、サー・ベンジャミン・ホールにちなんで名付けられたというものです。ホールは最初の公共事業委員で、議会内では「ビッグベン」と呼ばれるほどの大柄な人物でした。

もう一つの説は、ヘビー級ボクサーのベンジャミン・コーントにちなんで名付けられたというものです。コーントも「ビッグベン」と呼ばれていました。このニックネームは、同じクラスで最も重いものや最大のものに付けられたものです。

2012年、時計塔は女王エリザベスII世のダイヤモンド・ジュビリーを称えて エリザベス・タワー と改名されました。（出典: Visit London）

ビッグベンが独特の音色を持つ理由は？

鐘が鳴らされたときの音は独特の音色です。その音は鐘自体と同じくらい古い欠陥によるものとされています。現在聞こえているのは、最初の鐘が割れたために作られた、ホワイトチャペル・ベル・ファウンドリーが鋳造した第2の鐘です。（出典: UK Parliament）

鐘は1859年に設置され使用されましたが、同年に割れてしまいました。この損傷は、時計職人のベケットが鋳造所の助言を無視したことが原因です。彼は必要な重さの2倍のハンマーを取り付けました。

重いハンマーが同じ場所で連続して打たれた結果、鐘に約8フィート（約2.4メートル）のひびが入ってしまいました。誰も鐘を取り外し修理する費用や負担を負いたくありませんでした。1863年、王立天文学者サー・ジョージ・エアリーがアイデアを出しました。エアリーは鐘を90度回転させ、ハンマーのサイズを小さくすることを提案しました。ハンマーがひびを打たず、より小さなハンマーは損傷を与えないというものです。（出典: Prospect Magazine）