マラリアは熱帯地域に風土病であり、通常は雌のハマダラカという蚊に刺されることで感染します。20世紀初頭にはこの病気の治療法はありませんでした。しかし、マラリアの治療薬が1970年代初頭に開発されたことをご存知ですか？

中国の薬剤化学者、屠呦呦は、マラリア治療に用いられる物質であるアルテミシンとジヒドロアルテミシンを発見しました。彼女の発見は20世紀の熱帯医学産業における画期的な出来事でした。

屠呦呦とは誰ですか？

屠呦呦は1930年12月30日、中国東海岸の都市寧波で生まれました。彼女は銀行家と主婦の唯一の娘です。屠呦呦の家族は教育を最優先と考え、彼女が地域で最良の学校に通えるようにしました。屠呦呦は寧波の私立学校に通いました。

屠呦呦は16歳のとき結核にかかり、2年間学校を休むことになりました。この経験が卒業後に何をしたいかの決断につながりました。彼女は自分の健康を保ち、他人を治すための医療技能を身につけたかったのです。薬学部に合格した後、北京大学医学部に入学しました。

屠呦呦が大学2年生のとき、北京大学医学部は独立した学校を設立し、北京医科大学となりました。当時の医学教育は大きく向上しており、西欧で教育を受け高度な学位を取得した教授が多数いました。

この偉大な医師は、将来活かせる技術を学びました。例えば、薬用植物の分類・識別、活性成分の抽出、抽出時の適切な溶媒の使用、そして最も重要なこととして、単離した活性成分の化学構造を研究・決定することです。

卒業後、屠呦呦は中国保健省所管の新設された中国伝統医学研究院の中国薬材研究所に配属されました。彼女の最初の研究は、Lobelia chinensisで、これは伝統医学でSchistosomiasisという寄生虫による疾患の治療に一般的に用いられるハーブです。

彼女はその後、Radix stellariae の別の研究を完了し、保健省の下でのフルタイム研修プログラムに参加しました。そのプログラムは西洋医学の背景を含み、屠呦呦に現代的な技術を紹介しました。(Source: ノーベル賞)

屠呦呦は医療のキャリアを続け、2011年のラスカー・デバキー臨床医学研究賞や、権威ある生理学・医学ノーベル賞などの権威ある賞を受賞しました。彼女はあらゆる部門でノーベル賞を受賞した最初の中国人女性です。(Source: The Hindu)

マラリアの治療

1967年、北ベトナムはベトナム戦争中に中国の支援を要請しました。マラリアはベトナム兵士に深刻な影響を与えていました。屠呦呦はマラリア治療薬の発見を目的とした秘密プロジェクト523の指揮官に任命されました。屠呦呦と彼女のチームは古代中国の薬学文献を調査しました。

彼らの課題は、薬効のある植物を特定し、マラリアを引き起こすプラスモジウム寄生虫を除去できるものを見つけることでした。チームはsweet wormwoodから無毒の抽出物を抽出・単離するプロセスを改良し、1971年にマウスとサルでテストしたところ、プラスモジウム寄生虫を効果的に除去できることを確認しました。

1年後、チームは抽出物中の活性化合物であるアルテミシンを単離することに成功しました。屠呦呦と他の2人の同僚はまず自分たちでテストし、その後海南省の患者21名に投与しました。全員が回復しました。

彼女の努力により、マラリアに対する治療薬の開発に成功しました。この薬は世界中で使用され、蚊が媒介する疾患から何百万人もの人々を救っています。(Source: The Hindu)