科学者は、宇宙ゴミに当たる確率が1兆分の1未満であると推定しました。雷に打たれる方がはるかに可能性が高いですが、アメリカ人が宇宙ゴミに打たれた最初で唯一の人物になったことをご存知ですか？

1997年、タルサの住民ロッティ・ウィリアムズは公共の公園で運動中に肩に何かが当たったと感じました。すぐに、6インチ（約15センチ）の金属片が無害に彼女に当たったことに気付きました。後にそれが宇宙ゴミであることが判明しました。

ミッドコース宇宙実験

ミッドコース宇宙実験（MSX）は、1994年に衛星を打ち上げたプログラムです。この衛星には、専用および協調ターゲットプログラムで別々に打ち上げられた目標を観測するために設計された複数の光学監視センサーが搭載されています。（出典：SPIE Digital Library）

MSXの主な目的は、宇宙空間における目標を検出、取得、追跡することでした。対象物の現象学を詳細に特性評価・モデル化することで、それが致死性か非致死性かを判断します。衛星が収集した情報は、既存の宇宙環境モデルにおける空間的、スペクトル的、時間的なギャップを埋めるのに科学者を支援します。

12年以上の運用期間を経て、予定寿命のほぼ3倍に相当する期間を過ごした後、MSX衛星は2008年7月に退役しました。その運用年数は成功と評価され、ミサイル防衛システムの設計に必要な重要データを収集することで、2つの多様な防衛ミッションに貢献しました。衛星には燃料がなかったため、数世紀以内に地球大気圏に再突入すると予想されています。科学者が衛星を地球に戻す手段はありません。(出典：eoPortal Directory)

ロッティ・ウィリアムズの1兆分の1の遭遇

1997年の早朝、48歳のタルサ在住者ロッティ・ウィリアムズは友人と共に地元の公園で朝のエクササイズをしていました。彼女は午前3時30分頃に友人と散歩しており、これはウィリアムズの日課の一部でした。

ウィリアムズと友人は突然、空に大きく明るい光を見つけました。彼女の記憶によれば、それは炎のように見えました。彼女は友人に空の火の玉を見せようと振り向き、再び見るとそれが自分たちの方へ向かってくることにすぐに気付きました。その火球は彼らの上空を通過し、2つの火花を放った後、建物の上で消えてしまいました。

ウィリアムズは流れ星を見たと思い、2つの火花が流れ星から生まれた新しい星だと考えました。彼らは何も気にせず歩き続けました。3マイル目で、ウィリアムズは左肩に何かが軽く叩かれたのを感じました。何かが彼女に当たり、地面に落ちました。落下時に金属音が鳴りました。

タルサの女性はさらに調べるためにそれを光の当たる場所へ蹴り、拾ってトラックに持ち込みました。その物体は端が黒くなっており、燃えたように見えました。手のひらくらいの長さで非常に軽量でした。非常に軽い金属素材の層で構成されており、非常に薄くなっていました。

幸いにも衝撃は彼女を傷つけませんでした。その日の後半、彼女はそれについて詳しく知るために複数の政府機関に連絡を試みました。すぐにコロラドスプリングスの米国宇宙司令部を通じて、同日午前3時30分頃にデルタIIロケット本体が地球大気圏に再突入したことが判明し、流星を見た時間と一致しました。司令部はまた、再突入が米国中南部で観測され、テキサス、カンザス、ミズーリ、アーカンソーで目撃情報が報告されたことを確認しました。そのロケットは1996年4月に行われた軍事衛星打ち上げの一部で、9か月前のことです。

NASAはウィリアムズに衝突した金属片を調査し、デルタIIの材料と一致することを示しました。NASAの軌道デブリ担当チーフサイエンティストであるニコラス・ジョンソンは、デルタIIの破片が確かにウィリアムズに衝突したと考えています。（出典：ABC News）