ワニは爬虫類が支配していた別の時代から来たように見えます。しかし、見た目は欺くことがあります。現在のワニはジュラ紀時代の残存種ではなく、2億3500万年以上にわたって存在する広大で多様な系統の一つの表れです。さらに重要なのは、ワニは過去よりも速い速度で進化し続けていることです。ところで、ワニとアリゲーターはともにアーキオサウルスと関係があることをご存知でしたか？

ワニとアリゲーターは、後期三畳紀に地球を支配したアーキオサウルスの古代進化分岐の生き残りであり、絶滅イベントにより恐竜に取って代わられました。

ワニとその叔父

保存状態の良いワニの祖先が、爬虫類が今日の恐ろしい水棲捕食者へと進化した過程を明らかにしました。

現代のワニ類の叔父と呼ばれるAmphicotylus milesiは、後の親戚と似た頭骨を持ち、喉を閉じることができました。これにより、捕食者は溺れる心配なく水中で獲物を追跡できたと考えられます。

Amphicotylus milesi は素晴らしい標本で、標本として展示されている姿はほとんど現代のワニに見えるほどです。これはゴニオフォリディエ科に属し、半水棲の生活様式と頭骨形状・骨格が現代のワニと概ね似ています。彼らはネオスキアと呼ばれるグループの最も初期の系統分岐の一つで、すべての現代ワニ類とその最も近い祖先を含みます。

スティーブン・スピークマン博士、群馬県立自然史博物館研究員

(出典: イギリス自然史博物館)

ワニの系統

ワニは約2億年前の後期三畳紀から早期ジュラ紀にかけて進化しました。これらの祖先は、現在の多くのワニ類よりも短い吻を持っていました。しかし、内部と外部の鼻孔を分ける二次的な骨性口蓋を持っており、これはすべての子孫にも受け継がれています。

ワニは「生きた化石」と呼ばれ、何百万年もの間同じ姿を保っていると思われがちです。現在、彼らはすべて半水棲で魚やその他の獲物を捕食しますが、非常に興味深い進化史を持っています。かつては陸上で生活し、一般的に小型で活動的でした。サルコスキュスのように巨大な捕食者もいれば、草食や雑食の種も存在しました。

Doctor Stephen Spiekman, Researcher Gunma Museum of Natural History

肉食性のクロコダイル形類が支配的な形態となると、これらの多様な種とその子孫は絶滅しました。

ジュラ紀に進化したこれらの爬虫類の一群がゴニオフォリディア科です。彼らは現代のワニ類と多くの特徴を共有しており、類似した体形を持つことから半水生の生活様式を示唆しています。

彼らの半水生の生活様式は、喉と口を分離するフラップを用いる喉弁（gular valve）の存在によってさらに助けられます。これにより、頭部の大部分が水中にあっても、爬虫類は鼻孔から呼吸することができます。

私たち人間は二次口蓋を持っていますが、ワニは爬虫類の中でもそれを持つことが稀です。二次口蓋は鼻腔と口を分離し、代わりに喉の奥に開口部を作ります。しかし、ワニは口の後ろに喉弁があり、鼻と口を分離できるため、口が水中にあっても呼吸が可能です。この弁は現在のワニの生活と狩りの根本的な要素であり、口を開けたまま水中に留まることを可能にします。

Doctor Stephen Spiekman, Researcher Gunma Museum of Natural History

一方で、このフラップは化石化しにくい軟骨構造を含んでいるため、喉弁が最初に進化した時期を特定することが困難です。Amphicotylus miles、最も保存状態の良いゴニオフォリディア科標本の一つは、これらの軟骨要素の一つが保存されています。（出典：イギリス自然史博物館）

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