乳児は痛みを感じますか？

1980年代まで、科学者たちは乳児は痛み受容体が十分に発達していないため、痛みを感じないと信じていました。彼らは、赤ちゃんが突き刺しやつつきに対して示す反応は単なる筋肉反応に過ぎないと仮定していました。しかし、乳児は実際に痛みを感じるのでしょうか？

乳児は長らく痛みを感じないと考えられてきました。新生児の痛みが医師によって法的に認められた1987年まで、麻酔なしで大きな手術を定期的に受けさせられていました。

乳児はどのように痛みを感じるのか？

80年代以前、医師は乳児の痛み受容体が十分に発達していないと想定し、麻酔や痛み緩和のいかなる形態も用いずに手術を行っていました。別の理由として、医師は乳児の痛みを測定する方法が分からず、特定の薬剤がこの年齢で使用すると危険であると考えていました。 

今日、私たちはより多くの情報を得ています。乳児は自分の痛みのレベルを伝えることはできませんが、科学者は彼らの感覚を把握するためのいくつかの方法を開発しました。Current Biologyに掲載された新しい研究は、特に大きなストレス下に置かれたときに、乳児が感じる痛みの量をどれほど過小評価していたかを示しています。（出典：The Conversation）

なぜ乳児の痛みの研究は遅れたのか？

乳児の痛みを研究する進展が大幅に遅れた主な理由は、専門家が乳児の痛みを測定する具体的な方法で合意できなかったことにあります。過去数十年になって初めて、科学者は乳児の痛みを検出するためのより良い方法を適用しようと努力しました。同じ方法は、言語を持たない、またはコミュニケーションができない個人の痛みレベルを判断する際にも適用されました。 

研究の最初の段階は、1980年代初頭に動物を使って行われました。これらの研究を通じて、科学者は痛みを引き起こす神経系内の機能的および構造的な接続を見ることができました。 

彼らが確信できなかったのは、これらの同じ接続が乳児に十分に成熟しており、成人と同じ程度の痛みを経験できるかどうかということです。

この期間中、科学者は乳児のさまざまな痛みレベルを測定する方法の探索も始めました。かかと刺し検査が行われた後、生理的、ホルモン的、行動的側面の変化がそれぞれ測定されます。広範な研究の結果、乳児の痛みは複数の方法を組み合わせて評価すべきであると提案されました。 

最終的に、早産児疼痛プロファイルなどのさまざまな臨床疼痛評価システムの作成につながりました。（出典：The Conversation）

乳児の痛みは神経学的に検出できるか？

重要な進展の一つは、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのFritzgeraldラボから始まりました。乳児の痛みの範囲を決定するために生理的・行動的反応に焦点を当てる代わりに、彼らは神経学的観点から検討することにしました。 

研究者は、痛覚に関与する脳細胞の活動を直接測定しました。筋電図（EMG）や脳波（EEG）を用いた非侵襲的手法により、痛みが生じた後に筋肉や脳細胞が発する電気活動を検出しました。 

研究は、乳児が実際に痛みを感じることを確認しています。ただし、経験や年齢に応じて痛みの程度は異なる場合があります。（出典：The Conversation）