人工的に再現できない元素は何ですか？

元素は、単一の種類の原子だけを含む物質として定義されます。いくつかの原子は化学反応で生成も破壊もできません。人工的に再現できる元素もありますが、思ったほど単純ではありません。しかし、周期表全体で人工的に作ることができない元素がひとつあることをご存知ですか？

ヘリウムは人工的に合成できず、古代のウランが崩壊することで天然ガス井で生成されます。最も一般的なウラン同位体の半減期が数十億年であるため、ヘリウムの生成には途方もない時間がかかります。

これまでに実際に発見されたヘリウムの量はどれくらいですか？

ヘレン・ブリッグスによると、タンザニアの火山リフトバレーの地下で1兆リットル以上のヘリウムが発見されました。この発見はゴールドシュミット地球化学会議で報告され、世界のガス需要を数年分まかなえるほどの規模です。

ニュース声明によれば、研究者が意図的にこのガスを検出したのは初めてです。ヘリウムは天然ガスを探す際に偶然発見されることが多いですが、今回は科学者たちが地球化学と火山構造の地震イメージングを組み合わせた新しい探査手法を用いてヘリウムを特定的に探しました。その結果、最大540億立方フィートのガス埋蔵量を発見し、努力が報われました。（出典：Smithsonian Magazine）

ヘリウムの最適な利用方法は何ですか？

ヘリウムガスは超伝導磁石の冷却、燃料タンクの洗浄、光ファイバーケーブルの製造、次世代ミサイルや機械の構築に使用されます。近年は供給が極端に不足しており、緊急レベルの不足に備える動きが進んでいます。ヘリウム資源が非常に限られているため、米国は毎年備蓄を追跡し、ガスの保存と販売に特化したプログラムを持ち、価格を設定し、年次オークションを開催しています。

クリス・バレントンによれば、新たに発見されたヘリウムは120万台以上の医療用MRIスキャナーを満たす量です。業績を祝う科学者たちのバルーンにも十分な量があります。