主流の宇宙映画によれば、宇宙船のパイロットは小惑星帯内で密集した小惑星が進路を塞ぐため、機体の操縦に大変苦労しています。しかし、これらの小惑星帯の描写は本当に正確なのでしょうか？ 

小惑星帯における小惑星間の平均距離は約100万キロメートルと測定されており、衝突が起こりにくいのは、小惑星帯が1億5千万キロメートルもの空間を小惑星に提供しているからです。 

小惑星とは何か？ どこに存在するのか？

1800年代に科学者たちが小惑星の存在を初めて発見したとき、見た目が星と同じだったため、星だと考えていました。新たに見つかった星をさらに研究した結果、専門家は小惑星の独特な動きを観測し、星とは異なることに気付きました。そしてそれ以来、これらの岩石質の天体は全く別の宇宙物体であると認識され、「小惑星」と名付けられましたが、これは星のようなという意味です。

小惑星のサイズは小石から推定幅が千キロメートルに及ぶ巨大なものまでさまざまです。惑星と同様に、これらの岩石・金属体も太陽の周りを公転していますが、比較的大きくても惑星とみなすほどの大きさではありません。科学者はそれらを小惑星（minor planets）とも呼びます。（出典：Earthsky) 

多くの専門家は、これらの小惑星は太陽系形成時の残骸であると指摘していますが、以前は小惑星は木星の重力によって破壊された惑星の残骸だと考えられていました。木星と火星の軌道の間に位置する小惑星帯は、これらの岩石片の大部分を抱えています。また、研究者は地球の軌道と密接に交わる小惑星の集団も確認しています。

まだ発見されていない小惑星は多数存在します。これらの多くは幅が100キロメートル未満と非常に小さいため、検出が困難です。対照的に、現在知られている最大の小惑星はケレスで、月の4分の1の大きさを持つ最初に発見された小惑星です。ケレスは小惑星帯内に位置し、その巨大さから準惑星（dwarf planet）と見なされています。（出典：Cool Cosmos) 

小惑星間の実際の距離

宇宙を舞台にした主流映画では、小惑星が密集しているため小惑星帯は宇宙船にとって扱いにくい軌道として描かれることが多く、宇宙旅行者が機体を操縦するのが困難です。ストーリー上は都合が良いかもしれませんが、こうした小惑星帯の描写は実際とは大きく異なります。 

NASA Ames の研究者デビッド・モリソンは、幅が1キロメートルの小惑星が数百から数千個存在すると述べています；大きくて多く見えるかもしれませんが、これらは小惑星帯が占める広大な空間にうまく散らばっています。小惑星間の平均距離は約100万キロメートル、または60万マイルと推定されています。（出典：Scientific American） 

天文単位（AU）は地球と太陽間の距離です。小惑星帯の直径は約1 AU、すなわち約1億5千万人キロメートルと測定されています。一般的に、小惑星帯の小惑星の上に立ったとしても、距離が離れているため近くに他の小惑星を見る機会はほとんどないと考えられています。（出典：Earthsky） 

以上のことから、モリソンはさらに、小惑星帯内での衝突は極めて稀で、直径1キロメートルの小惑星が他の小惑星と衝突するのは約10億年に一度しかないと説明しています。そのため、宇宙船は小惑星帯をほとんど衝突の心配なく容易に航行できるのです。（出典：Scientific American）