人間と猫との伴侶関係は何世紀にもわたって続いてきました。古代エジプト人や王族から現在に至るまで、猫は常に愛される家庭のペットとして扱われてきましたが、いったいどうやって家族のペットとして飼い慣らされたのでしょうか？

猫は農業を営んでいた最古の文明の農耕コミュニティのためにげっ歯類や害虫を捕まえることで自らを家畜化し、人間と相互に利益をもたらす伴侶関係を築きました。 

猫の家畜化の起源

猫は世界中で最も一般的な家庭用ペットのひとつです。多くの人に愛され、信頼できる愛情深い仲間です。猫は不要な害虫を捕まえることができ、飼い主にも非常に忠実です。猫と人間の伴侶関係は双方にとって大変有益に見えるため、誰もが疑問に思うでしょう：猫の家畜化はどのように起こったのかと。
何千年もの家畜化の過程で、わずかな遺伝子変化が野生の猫の遺伝子から猫を離れさせました。遺伝子に見られる最も顕著な変化の一つは、最近のタビー猫の縞模様と斑点模様の出現です。(Source: National Geographic)

とても、とても似ています。家猫は犬の半分の時間しか存在していないので、ライオンやトラ、ヒョウの行動と家猫の行動がほぼ同じであることがわかります。つまり、これらの動物の最大の魅力の一つは、私たちが彼らと調和して暮らしながら、毎日『Mutual of Omaha』を見ることができる点です。

獣医師で作家のゲイリー・ワイズマン

2017年に発表されたThe paleogenetics of cat dispersal in the ancient worldというジャーナル記事で、研究者は現在私たちが知っている家猫が二つの重要な猫系統に起源を持つことを発見しました。方法論として、専門家は過去9,000年にわたる350匹以上の古代猫のDNAを分析し、Felis lybicaが家猫の拡散の原因であることを特定しました。(Source: Nature Ecology & Evolution)

最も一般的に見られるのは紀元前4400年の近東と紀元前1500年の北アフリカで、ここが最初の農業が行われた場所です。Felis lybicaは、げっ歯類を捕まえ作物を守ることで初期の人類と相互に利益のある関係を築きました。猫の害虫捕獲能力は農耕コミュニティに歓迎され、年月が経つにつれ、彼らは自らを家畜化しました。

これが人間と猫の最初の出会いが起こった方法だと思われます。人間が猫を捕まえて檻に入れたわけではありません。この種についてさらに研究すれば、家畜化プロセスについてさらに多くが明らかになるでしょう。

研究共同著者クラウディオ・オットーニ

(出典: National Geographic)

人間と猫の伴侶関係の簡略史

古代エジプト文明の崩壊後、猫の人気は徐々に高まりました。当初は裕福な人々だけが猫を所有していましたが、家猫が世界各地に広がるにつれて、猫の繁殖も行われ、シャム猫やビルマ猫が生まれました。

15世紀から16世紀にかけて、猫は貨物船に乗る人々にとって身近なペットとなり、害虫駆除と疾病予防の役割を果たしました。その結果、クリストファー・コロンブスがアメリカに到着した際、船上の猫が独立して生き延び、アメリカンショートヘアという品種を生み出したと多くの人が考えています。

現在でも猫は世界で最も一般的な家庭用ペットのひとつとして多くの人の心を惹きつけています。人間と猫の長い伴侶関係の歴史を踏まえ、すべての猫がこれまでと同様に愛され、世話され続けるようにしなければなりません。(出典: Cat’s Pride)