古生物微生物学は、古代の遺骸中の微生物の同定に専念する新興の科学分野です。しかし、今日でも生きている先史時代の微生物があることをご存知ですか？

科学者たちは、海底下に埋まっている約1億年もの古さの微生物を発見しました。これらの微生物は1万年に一度だけ増殖すると言われています。

科学者は先史時代の微生物をどこで見つけたのか？

研究者によると、海底の深部には多様な微生物が存在します。これらの微生物はかなり長い時間生きていますが、増殖速度は非常に遅いです。

海底から2.5キロメートル下の岩石で見つかった細菌は、1万年に一度増殖すると報告されています。これらは少なくとも1億年の歴史があると推定されています。細菌に加えて、科学者はウイルスや真菌も発見しています。

イタリア・フィレンツェで開催されたゴールドシュミット会議で、統合海洋掘削計画（IODP）の科学者たちは研究成果を発表しました。しかし、この発見は極端な環境での生命の存在についてさらなる疑問を投げかけました。

微生物は非常に低濃度で存在し、岩石1杯（ティースプーン）あたり約1,000個程度です。これは、地表の同量の土壌に通常存在する数十億から数兆の細菌と比較して極めて少ないです。

稲垣 文雄, Japan Agence for Marine-Earth Science and Technology

(出典: BBC)

細菌はウイルスに数で劣っているのか？

ドイツ・オルデンブルク大学のティム・エンゲルハルト博士によると、ウイルスは原核生物や単細胞生物と同様にさらに豊富に存在します。ウイルスと微生物の比率は約10:1です。

これらは堆積物中で非常に安定しており、特に細胞の代謝速度が極めて低いため、1億年もの堆積物中に存在しています。

Dr. Tim Engelhardt, オルデンブルク大学

海底下の微生物の数は少ないため、地表に比べてそれらの間隔ははるかに広くなります。彼らが不思議に思うのは、極端な環境がウイルスのライフサイクルを支えることができるかどうかです。

私たちは、深層生物圏でウイルスの循環について理解を深めることで、地球上のウイルスサイクルに関する限界を押し広げています。海底下の生命の最大の謎の一つは、そこに微生物が存在するにもかかわらず、彼らがどのように十分なエネルギーを得て生き、驚くほど遅く成長しているのかを理解することが極めて困難である点です。

ベス・オーカット博士、ビッグロウ海洋科学研究所

(出典: BBC)

これらの微生物は生きているのか？

見つかった細菌は代謝が極めて遅いため、科学者はそれらが本当に生きているのか疑問に思っています。しかし、成長が遅く活動も遅いものの、微生物群集の存在は地球内部の岩石に化学変化をもたらす可能性があります。

もう一つの疑問は、細胞を見つけているにもかかわらず、数千年ごとに倍増するだけで本当に「生きている」と言えるのかということです。まるでゾンビ状態のようです。

ベス・オーカット博士、ビッグロウ海洋科学研究所

岩石に含まれる炭素を消費することで、これらの微生物は私たちが慣れ親しんでいる炭素循環をゆっくりと変えることができます。最終的には、大気中への二酸化炭素放出速度に影響を及ぼす可能性があります。 (出典: BBC)