リクガメは目のTestudinesに属する爬虫類で、科Testudinidaeに属します。リクガメは完全に陸生である点でウミガメとは異なります。 他の多くのカメ種は少なくとも部分的に水生です。リクガメは捕食者やその他の脅威から身を守るための甲羅を持っています。彼らは首と頭を直接甲羅の中に引っ込めますが、これは亜目Cryptodiraの他のメンバーも同様です。これらの生物は通常は昼行性ですが、環境温度に応じて薄明薄暮性の傾向も示します。 また、彼らは世界で最も長寿な陸生動物でもありますが、どの種が最も長寿かは議論の余地があります。しかし、絶滅したと考えられていた大型リクガメ種が再発見されたことをご存知でしたか？

約113年間、巨大リクガメ種は絶滅したと考えられていました。研究者は2019年にガラパゴス諸島でその種を再発見することができました。

研究者はどのように巨大リクガメを見つけ、なぜ最初に絶滅したと考えられたのか？

このリクガメは、2019年にガラパゴス国立公園とガラパゴス保全団体の共同遠征により、諸島で最も若く、最も手つかずのフェルナンディナ島で発見されました。

イェール大学の科学者たちはそれが Chelonoidis phantasticus 種であると特定しました。この種は1世紀以上前に絶滅したと考えられていました。イェール大学は遺伝学的研究の結果と、1906年に採取された標本とのDNA比較を明らかにしました。

多くのリクガメ種は、ガラパゴス諸島でフラミンゴ、ブービー、アルバトロス、カツオドリなどの水鳥と共存しており、これが19世紀に英国の科学者チャールズ・ダーウィンが提唱した種の進化理論の基礎となりました。

ガラパゴス国立公園のデータによると、現在の多様な種類の巨大リクガメの数は約6万匹と推定されています。そのうちの一匹はLonesome Georgeで、ピンタ島産のオスのリクガメで、2012年に子孫を残さず死去し、最も知られていない種でした。（出典：CNN）

現在、巨大リクガメはどこで見つけられるでしょうか？

リクガメのFernandaは、サンタクルス島にあるガラパゴス国立公園の巨大リクガメ繁殖センターに移されました。そこでは研究者が彼女を観察し、餌を与えることができました。National Geographicによれば、もしFernandaが母島で放置されていたら、フェルナンディナの火山地帯で再び見つけるのは研究者にとって困難で時間がかかることになったでしょう。 

Fernandaが発見されたとき、パークレンジャーは彼女が絶滅した巨大リクガメ種に属すると確信していました。それでも研究者は血液サンプルを採取し、イェール大学の遺伝学者とリクガメ専門家に確認のために送付しました。

Fernandaの捜索中、チームはフェルナンディナ島で少なくとも2匹の他のリクガメの足跡と糞を発見しました。オスの巨大リクガメが見つかった場合、チームは彼をサンタクルス繁殖センターに運び、Fernandaと交配させるよう促します。 
交配が成功すれば、若いリクガメは放すまで飼育下で育てられ、フェルナンディナ島の自然生息地に戻されます。（出典：Smithsonian Magazine）