2011年に、いくつかの琥珀標本が発見され、75〜80百万年前と推定される保存された羽毛が含まれていることが判明しました。さらなる証拠は、これらの羽毛が鳥と恐竜の両方に由来することを示しています。
科学者たちは、骨、軟部組織、さらには羽毛まで含む、99百万年前の恐竜の尾が琥珀に保存されているのを見つけることができました。これにより、恐竜に羽毛があったという理論が生まれました。
羽毛恐竜の尾の発見
この唯一無二の発見は、これら絶滅した生物の骨に肉付けをし、地球上で1億6000万年以上支配したグループの生物学への新たな窓を開きます。
探検委員会（National Geographic Society）は、研究費の一部を提供し、研究は中国地質大学の古生物学者、シン・リダが率いました。乾燥したアプリコット大と同じサイズと形状の半透明の中期白亜紀琥珀標本は、飛翔鳥と恐竜の羽毛の間の羽毛分化の最初期段階の一つを示しています。
それは1.4インチ（約3.5センチ）の付属肢で、繊細な羽毛に覆われ、栗色で淡いまたは白い腹部を持つと記述され、樹脂の塊の中から見つかりました。CTスキャンと顕微鏡検査により、長く細い尾の中部または末端からの8つの椎骨が明らかになり、かつては25個以上の椎骨があった可能性があります。
その解剖学的特徴に基づき、研究者はこの尾が若いコエルロサウルス、つまりティラノサウルスから現代の鳥までを含む肉食恐竜の一種であると考えています。 (出典: National Geographic)
羽毛恐竜は飛べたのか？
研究者は、標本中に関節のある尾椎が存在することから、羽毛が先史時代の鳥に属するとする考えを排除できました。 尻尾骨（pygostyle）は、現代の鳥と最も近い白亜紀の先祖に見られる融合した尾椎の集合体で、尾羽を一体として動かすことを可能にします。
尻尾骨は、七面鳥を調理したことがある人なら見たことがあるようなものです。
Ryan McKellar, カナダ王立サスカチュワン博物館 無脊椎古生物学キュレーター
恐竜の羽毛は尾の両側にキールがあり、中心軸である軸索が不明瞭です。羽毛の開いた柔軟な構造は、現在の装飾用羽毛に近く、飛行用羽毛のように明確な中心軸、枝、サブ枝、そして構造を保持するフックがありません。
同じ研究チームが今年6月に発表した報告書によれば、白亜紀の鳥の翼が琥珀に保存されているものは、現代の鳥の飛翔羽毛と驚くほど類似した羽毛を示しています。
McKellarによれば、もし恐竜の尾全体が標本に見られるタイプの羽毛で覆われていたとすれば、その恐竜は飛行できなかったと考えられます。代わりに、羽毛は信号機能を果たすか、温度調節に関与していた可能性があります。(出典: National Geographic)
化石はどこで見つかったのか？
琥珀はミャンマー北部カチン州のフカウング渓谷にある鉱山から採取されました。この地域の琥珀は、地球上で最も多様な白亜紀の動植物を含んでいる可能性が高いです。琥珀標本は宝石用に研磨されていましたが、そこにより大きな宝が隠されていることに気づきました。(出典: National Geographic)
