中国中部で発見された古代の後腸動物の標本の遺骸は、各大学での分析を経て画期的な発見につながりました。多くの科学者による共同研究により、人類の最も古い記録された先祖の存在が確認されました。

開口部が王冠のような口だけで、肛門の痕跡が全くない Saccorhytus coronarius は、最も古いと知られる後腸動物であり、人類を含む多くの種の祖先です。

共通の祖先

人類の最も古い祖先について考えたことはありますか？ 心配はいりません、研究者たちは Saccorhytus coronarius、私たちの最も古い既知の祖先を発見しました。Saccorhytus coronarius’ の名前は、その支配的な身体的特徴に由来し、体が袋のようで王冠のような口を持っています。（出典：BBC） 

Saccorhytus coronarius は最も古い後腸動物です。動物界で最も豊富なグループの一つが後腸動物（Deuterostomia）であり、“deuterostome” は「口が二番目」を意味します。肛門が口より先に形成されるため、名前は「口が二番目」と表されます。後腸動物の大多数は棘皮動物と脊索動物です。Saccorhytus coronarius は人類の祖先であるだけでなく、さらに多くの種の共通の先祖でもあります。（出典：UCMP Berkeley） 

Saccorhytus coronarius の体は左右対称であり、これにより Bilateria と呼ばれる大型動物群に属します。その子孫の多くは左右対称という形態的特徴を受け継いでいます。この生物の体には小さな円錐があり、飲み込んだ水の排出口となっていました。多くの専門家は、Saccorhytus coronarius の円錐が魚類の鰓の前駆体になったと考えています。

この小さな生物の唯一の開口部は王冠のような口で、肛門がないため排泄物はそこから排出されると専門家は推測しています。この生物は食物粒子や他の動物を摂取して必要な栄養を得ていました。

もしそうであれば、排泄物はすべて口から逆に排出されるだけで、私たちの視点から見るとかなり不快に思えるでしょう。

Simon Conway Morris

（出典：Sci News） 

科学者たちの驚くべき発見

中国中部の陝西省西郷県で発見され、ケンブリッジ大学、カッセル大学、ノースウェスト大学、中国地質大学、そして西安石油大学の研究者たちは、Saccorhytus coronarius のサンプル45個を徹底的に調査しました。

ケンブリッジ大学の教授サイモン・コンウェイ・モリスは、標本を顕微鏡下でその詳細の壮大さが明らかになる暗い粒子だと述べました。

肉眼では、私たちが研究した化石は小さな黒い粒に見えますが、顕微鏡下ではそのディテールのレベルは驚くべきものです。すべての後腸動物は共通の祖先を持っており、私たちがここで見ているのはそれだと考えています。

Simon Conway Morris

微化石の分離や、電子顕微鏡とコンピュータ断層撮影（CT）スキャンを併用してサンプルのあらゆる側面を調査するという長期的なプロセスにより、古代動物の画像化が実現しました。

長さ1,300マイクロメートル、幅800マイクロメートル、高さ900マイクロメートルというサイズで、多くの標本は半楕円形の形態に左右対称性があることを確認しました。

Saccorhytus coronarius の外観は初期の後腸動物に関する既存の理論と一致しています。彼らの先祖に関する発見は、人類の形成へと至る初期進化段階を垣間見るものです。（出典：Sci News）