私たちの銀河の中心付近、天の川を支える超大質量ブラックホールから約390光年離れたところに、ラズベリーのような味がし、ラム酒のような匂いがするガスと塵の雲があります。これは比喩ではありません。化学です。
この雲はサジタリウスB2と呼ばれ、銀河で最大級の分子雲の一つです—直径約150光年で、総質量は太陽の約300万倍です[1]。激しい環境に位置し、新生星からの放射や銀河の中心にあるブラックホール・サジタリウスA*からの古代の噴火のかすかなエコーに包まれています[1]。そして、その広大で凍結したガスの中に、エチルホルメートという分子が埋まっています。
おそらく、エチルホルメートを知らずに味わったことがあるでしょう。これはラズベリーの風味をもたらすエステルで、ラム酒特有の香りを持っています[2]。地球上では、米国食品医薬品局（FDA）が一般に安全と認めています[2]。宇宙では、2009年にマックス・プランク電波天文学研究所のアルノー・ベロッシュ率いるチームが、スペインの30メートルIRAM電波望遠鏡を用いてサジタリウスB2内での存在を確認しました[3]。
この発見はほぼ偶然でした。ベロッシュのチームは果物の風味を探していたわけではありません。彼らは生命の分子構成要素であるアミノ酸を探し求め、雲から放出される約4,000種類の異なる化学シグナルを精査していました。特定した約50分子の中で、エチルホルメートとプロピルシアニドは当時、深宇宙で検出された最大の有機分子の二つとして際立っていました[3]。
「ラズベリーに風味を与えるのは事実ですが、宇宙のラズベリーを作るには他にも多くの分子が必要です」とベロッシュはガーディアンに乾いた控えめな語り口で語りました[3]。
本当の重要性は風味ではなく、サイズです。エチルホルメートとプロピルシアニドは、最も単純なアミノ酸であるグリシンとほぼ同じ大きさです。分子雲内にそれらが存在することは、宇宙の化学装置が生物学的に重要なほど複雑な分子を構築できることを示唆しています。「このプロセスで形成できる分子のサイズに明らかな限界はなく、より複雑な有機分子が存在する可能性が高い」と、コーネル大学のベロッシュの同僚であるロビン・ガーロッドは述べました[3]。
宇宙はどのようにしてラム風味のエステルのように複雑なものを作り出すのでしょうか？プロセスは冷たい塵粒から始まります—シリコンの微小粒子で、水氷と炭素化合物のマントルに覆われています。これらの粒子はミニチュアの化学実験室のように機能します。エタノールのような単純な分子が表面に着陸し、隣の分子と衝突して、より長い鎖に結合します。[1] 周囲の温度が上昇すると（例えば近くの星が誕生するなど）、新しい化合物は粒子から蒸発し、雲に加わります。何百万年もの間、この静かな触媒作用が空間を有機的な複雑さで満たします。
さぎ座B2は特に寛大です。既知の星間分子の約半数がこの単一の雲で最初に検出されました。[1] そのリストにはエタノール、ビニルアルコール、メタノール、そして他にも数十種の化合物が含まれます。いくつかは生命の構成要素です。他のもの—一酸化炭素、シアン化水素、アンモニア—は即座に致死します。[4]
そしてアルコール含有量があります。科学ライターのマーカス・チョーンがNew Scientistで計算したところ、さぎ座B2には200プルーフの強さで推定1027リットルのアルコールが含まれており、人類の歴史全体で蒸留された量をはるかに超えています。[5] ただし、ほとんどがメタノールで、盲目にしたり致死したりします。そのメタノールは宇宙空間に極めて薄く散布されているため、1杯のウイスキーグラスを満たすには地球サイズの体積をすくい上げる必要があります。
したがってそれを飲むことはできません。もちろん手が届くこともありません。しかし、ラズベリーラムの雲は、宇宙カクテル以上に価値があると言えるかもしれません。これは、宇宙が単に星を作っているだけでなく、1つずつ塵粒を通じて生命の材料を調理している証拠です。
