スカイダイビングは、パラシュート飛行とも呼ばれ、飛行機やその他の高所からジャンプした後、ダイバーの地上への降下を遅くするためのレクリエーションまたは競技的なパラシュートの使用です。しかし、40分間の落下から生き延びた海兵隊員のことをご存知ですか？
ウィリアム・ランキンは、雷雨雲を通過して生還した歴史上唯一の二人の人物の一人です。彼は約40分間落下し、凍傷、打撲、その他の重傷を負いました。
電源故障
海兵隊中佐ウィリアム・ヘンリー・ランキンが、故障したF-8クルセイダーから40,000フィートで脱出したとき、事態がこれ以上悪化することはないように思われました。その後、彼は激しい雷雨の中へと急降下しました。
1959年7月26日、ランキンと彼のウィングマンである海軍中尉ハーバート・ノーランは、カロライナ海岸沿いで高度飛行を行っていました。銀灰色とオレンジ色の独特な塗装から「キャンディストリーパー」と呼ばれる2機のF-8クルセイダーは、47,000フィートで飛行していました。
飛行は特に問題なく進みました。唯一の潜在的な問題は接近する嵐で、彼らはサウスカロライナ州ビューフォートの海兵航空基地に着陸する前にそれを通過しなければなりませんでした。
米国ヴォート社製F-8Cクルセイダー戦闘機2機、海兵隊戦闘機中隊VMF-333「ファイティング・シャムロックス」。写真は米海軍提供。事態は航空基地から約9マイル上空、数分の距離で起こりました。
ランキンのエンジンは突然停止しました。彼は機体がノーズダイブして速度が上がるのを防ぐためにあらゆる手段を試みましたが、うまくいきませんでした。第二次世界大戦と朝鮮戦争で100回以上の戦闘任務を経験したランキンの本能が、彼に取るべき行動を示しました。
電源故障。脱出が必要かもしれない。
ハーバート・ノーラン、海軍中尉
（出典: Task and Purpose）
40,000フィートからの自由落下
それは困難なことでした。ランキンは頭上のハンドルを引いて脱出シークエンスを作動させ、機体が雲の下へと降りていく数瞬後に空中に放たれました。
ランキンは現在、40,000フィートの高さから自由落下していました。気温は華氏-65度で、標高の高さにより深刻な減圧が起こっていました。
William Rankin, US Marine腹部が二倍に膨れたようなひどい感覚がありました。鼻が爆発しそうでした。30秒間、減圧に襲われていると思いました」とランキンは1959年8月のタイム誌の記事で語っています。「全身が衝撃的な寒さに包まれました。足首と手首がまるで乾氷を肌に当てられたかのように燃えるように痛み、左手はしびれました。外に出たときにその手袋を失っていました。」
ランキンのパラシュートは10,000フィートで自動的に展開するよう設定されており、彼はそれを早く開くことはできないと知っていた。凍結した気温、減圧、酸素不足が組み合わさり、地面に到達する前に死亡する可能性が最も高かった。
ランキンは数分前に上空を飛んでいた嵐の中へと空中に急降下した。
パラシュートが予期せず開いたとき、彼は驚いた。彼は今や雷雨の中にいた。稲妻が彼の周りでバチバチと鳴り、39歳の筋肉質な戦闘機パイロットであり重量挙げ選手である彼は、布人形のように投げ回された。
何度か風に吹き回され、パラシュートに絡みつく危険なほど近くまで来た。減圧のため、彼は目、耳、鼻、口から出血していた。彼は吐き気を催し、ある時嘔吐した。
ついに、永遠のように感じた時間の後、ランキンは嵐の中を安全へと降下した。彼に残されたのは安全に着地することだけだった。
強風に巻き込まれ、ランキンのパラシュートは枝に絡まり、彼は木の幹に頭から衝突した。彼は足掻いて立ち上がり、方向感覚を取り戻し、数分の捜索の後に山奥の道路を見つけた。通りかかった車に止めてもらい近くの店へ運ばれ、救急車が呼ばれた。全体の苦難は40分かかった。
彼が経験したことを考えると、ランキンの負傷は軽微だった。ランキンは後に自身の体験について本を書いた。彼は1964年に海兵隊を退役し、2009年にペンシルベニア州オークデイルで亡くなったが、彼の遺産は今も生き続けている。（出典：Task and Purpose）
画像提供：Task and Purpose
