Willie O'Ree is een van de meest prominente figuren in de hockeygeschiedenis. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die in de National Hockey League (NHL) speelde. Maar wist je dat hij gedurende zijn eenentwintigjarige carrière als profspeler een geheim bewaarde?

Willie O'Ree was de allereerste Afro-Amerikaan die in de NHL speelde. Voordat hij bij de competitie kwam, was zijn rechteroog wettelijk blind, maar hij liet het aan iedereen weten. O'Ree's carrière omvatte 21 jaar en niemand wist dat hij blind was aan één oog.

Wie is Willie O'Ree?

William O'Ree werd geboren op 15 oktober 1935 in Fredericton, New Brunswick, Canada. Hij was de jongste zoon van civiel ingenieur Harry en zijn vrouw, Rosebud. O'Ree kwam uit een groot gezin met 12 broers en zussen. Zij waren de enige anders zwarte familie in Fredericton destijds.

O'Ree begon met hockeyen toen hij drie was. Hij werd op slag verliefd op de sport. Twee jaar later begon de jongen met georganiseerd hockey. Er werd ook gezegd dat hij schaatste naar school als het weer het toeliet. O'Ree speelde al op vijftienjarige leeftijd voor de Fredericton Falcons in de New Brunswick Amateur Hockey Association.

De aanstaande hockeylegende zette zijn carrière in de sport voort. Hij vorderde door de Fredericton hockey systeem, spelen op de Fredericton Merchants in de York County Hockey League en de Fredericton Capitals in de New Brunswick Senior Hockey League.

Toen hij 19 werd, trad O'Ree toe tot de Quebec Frontenacs en speelde hij in de Quebec Junior Hockey League. Hij sloot het seizoen 1954 af met geweldige statistieken: 27 goals en 17 assists voor 44 punten in 43 wedstrijden. In het seizoen 1955 speelde de zwarte speler voor de Kitchener Canucks in de Ontario Hockey Association.

O'Ree liep een zware blessure op en kon de rest van het seizoen niet spelen. Toch maakte hij een sterke comeback tijdens het spelen voor de Quebec Aces in het volgende seizoen, waarbij hij in totaal drie seizoenen bij de ploeg bleef. (Bron: Brits)

Hoe raakte Willie O'Ree gewond? 

Tijdens het spelen voor de Kitchener Canucks in 1955, had O'Ree een blessure die bijna zijn carrière beëindigde. Hij werd in het gezicht geraakt door een afketsende puck. De puck brak zijn neus, zijn jukbeen en scheurde het netvlies van zijn rechteroog volledig open. Dr. Henderson, de chirurg die O'Ree's operatie uitvoerde, vertelde hem dat hij niet meer zou kunnen hockeyen. De impact verblindde bijna zijn oog, waardoor hij slechts 5% functionaliteit had.

De speler, die net achttien was toen het gebeurde, voelde zich er kapot van. Terwijl hij aan het herstellen was, dacht hij al na over wat hij moest doen. Maar binnen een paar weken was O'Ree al aan het oefenen en spelen, dankzij zijn vastberadenheid om in de National Hockey League te spelen. (Bron: CBC)

Hoe kwam hij in de NHL?

In meerdere interviews onthulde O'Ree dat hij opnieuw moest leren hockeyen met zijn handicap. Hij zei ook dat hij zijn handicap nooit aan iemand openbaarde, omdat hij automatisch zou worden gediskwalificeerd voor het spelen in de NHL. Dit is volgens de statuten van de Liga. (Bron: CBC)

O'Ree keerde terug naar het ijs als onderdeel van de Quebec Aces die aan zijn spel werkte. De Aces hadden destijds een werkrelatie met de Boston Bruins. Dit betekende dat een van de leden van de Aces kon worden opgeroepen om voor de Bruins te spelen. En in 1958 kreeg O'Ree zijn doorbraak: hij werd opgeroepen om voor de Bruins te spelen. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die in de NHL speelde. Hij was ook de eerste Afro-Amerikaan die een doelpunt scoorde in de NHL. (Bron: Brits)