Het transplanteren van een orgaan, lichaamsdeel of spierader is altijd een delicaat chirurgisch proces geweest. Hoewel er een redelijk slagingspercentage was, waren er ook veel noodlottige procedures. Maar weet u wie met succes een hoofdtransplantatie tussen twee apen heeft kunnen doen?

Dr. Robert White slaagde erin om in 1970 met succes een hoofdtransplantatie uit te voeren van een resusaap naar een andere onthoofde aap. Hij overleefde acht dagen en kon zijn mond horen, ruiken, zien en bewegen, maar was vanaf zijn nek verlamd.

Wie was dr. Robert White?

Robert Joseph White werd geboren op 21 januari 1926 in Duluth, Minnesota. Hij was een afscheids van zijn klas op de middelbare school en trad al snel toe tot het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar hij werd opgeleid tot medisch laboratoriumtechnicus. Op negentienjarige leeftijd werd hij ontslagen als stafsergeant na twee jaar in de Stille Zuidzee te hebben gediend.

White begon zijn medische opleiding aan de Universiteit van Minnesota en vervolgde zijn opleiding aan de Harvard Medical School, waar hij in 1953 op zevenentwintigjarige leeftijd cum laude afstudeerde. Kort nadat hij zijn medische graad had behaald, ging White terug naar de Universiteit van Minnesota om zijn doctoraat

White leed aan diabetes en prostaatkanker. Hij stierf op 16 september 2010 in zijn huis in Genève, Ohio, op 84-jarige leeftijd. (Bron: researchgate)

Hoe kwam Dr. White op het idee voor een hoofdtransplantatie? 

White is altijd gefascineerd geweest door chirurgie en zijn wonderen. Toen hij op de middelbare school zat en aan de DeLasalle High School in Minneapolis studeerde, kon hij het niet helpen tijdens zijn natuurkundeles en raakte zo verleid door hun experiment dat de jonge White de schedel van een kikker verwijderde zonder veel als de hersenen eronder. Vanwege deze daad vertelde White's leraar hem dat hij een hersenchirurg zou kunnen zijn.

White's levensambitie was om een ​​menselijke hoofdtransplantatie te kunnen doen. In de beginjaren van de jaren vijftig en zestig deed White talloze proeven met hersenexperimenten op muizen, honden en apen voordat hij zijn wonderbaarlijke werk deed bij een succesvolle transplantatie van apenkoppen. 

Hoewel de meeste mensen naar zijn succesvolle experiment verwijzen als: hoofd transplantatie, Dr. J. White gaf er de voorkeur aan dat het een lichaamstransplantatie werd genoemd, omdat het werk met elkaar moest worden verbonden om de operatie te laten slagen.

White's apenkoptransplantatie was succesvol omdat het acht dagen na de procedure overleefde, maar het stierf omdat het lichaam het hoofd afstootte. De aap had moeite met zelfstandig ademen en was onbeweeglijk omdat het ruggenmerg helemaal niet was aangesloten.

Dit experiment met de transplantatie van een apenkop was White's manier om te bewijzen dat dit mensen kan worden aangedaan. Hij ziet het als een manier om de menselijke ziel van een stervende over te brengen van zijn zieke en zwakke lichaam naar een ander bekwaam en gezond lichaam om hem een ​​kans op een gezond leven te geven.
White was een religieuze katholiek en hij geloofde dat zijn levenslange werk en studie een hoger doel hadden om de menselijke ziel te behouden door de hersenen in leven te houden. Het was jammer dat hij in 2010 stierf nog voordat hij de kans kreeg om de operatie bij een mens uit te voeren. (Bron: Volkskrant)