Een melkwegstelsel is een systeem van sterren, stellaire overblijfselen, interstellair gas, stof en donkere materie dat door zwaartekracht gebonden is. De uitdrukking komt van het Griekse woord sterrenstelsels, wat 'melkachtig' betekent en verwijst naar het Melkwegstelsel, dat het zonnestelsel herbergt. Sterrenstelsels variëren in grootte van dwergen tot reuzen, die elk om het massamiddelpunt van hun melkwegstelsel draaien. Maar weet je hoe lang het duurt om een Galactisch Jaar te voltooien?
De zon draait eens in de 225-250 miljoen jaar om het centrum van de Melkweg. De laatste keer dat we in een galactisch jaar waren, was daarvoor, tijdens de Jura-periode.
Wat is de Melkweg?
De Melkweg is de melkweg die ons zonnestelsel bevat, en de naam verwijst naar hoe de melkweg vanaf de aarde verschijnt: een wazige lichtband die aan de nachtelijke hemel wordt gezien, gevormd door sterren die niet afzonderlijk met het blote oog kunnen worden onderscheiden.
De Melkweg is een vertaling van het Latijn via zuivel, van het Griekse o, wat betekent melkachtige cirkel. De Melkweg verschijnt als een band vanaf de aarde omdat de schijfvormige structuur van binnenuit wordt bekeken. In 1610 gebruikte Galileo Galilei zijn telescoop om een band van licht op te lossen in individuele sterren. De meeste astronomen geloofden dat de Melkweg tot het begin van de jaren twintig alle sterren in het heelal bevatte.
Na het Grote Debat van 1920 tussen astronomen Harlow Shapley en Heber Curtis, onthulden Edwin Hubble's onderzoeken dat de Melkweg slechts een van de vele sterrenstelsels is. (Bron: Brits)
De snelheid van de Melkweg
Terwijl de aarde en de zon rond de Melkweg draaien, reist het sterrenstelsel 600 kilometer per seconde door de ruimte. Het maakt deel uit van de Lokale Groep, die meer dan 54 sterrenstelsels omvat, de meeste dwergstelsels.
De Melkweg en zijn satellieten bevinden zich aan de ene kant van de Lokale Groep, terwijl de Andromeda Galaxy en zijn satellieten aan de andere kant zijn. De twee clusters zijn 0.8 megaparsec van elkaar gescheiden en reizen met een snelheid van 123 km/s naar elkaar toe.
De Lokale Groep is een lid van de Maagd Supercluster, die mogelijk gerelateerd is aan de Laniakea Supercluster. De Grote Aantrekker wordt verondersteld zich in het midden van dit cluster te bevinden.
The Great Attractor is een zwaartekrachtafwijking die kan worden gezien in de beweging van clusters van sterrenstelsels die honderden miljoenen lichtjaren over een ruimtegebied beslaan. Een lichtjaar is een afstand die het licht in een jaar aflegt, namelijk 9.46 biljoen kilometer of 5.88 biljoen mijl.
De Grote Aantrekker bevindt zich in de Zone van vermijding, een zichtbaar spectrumgebied met zoveel gas en stof dat mensen niet ver kunnen kijken. (Bron: Interessante techniek)
Hoe lang kan de Melkweg blijven bestaan?
Ons sterrenstelsel, de Melkweg, zal over vier miljard jaar in botsing komen met onze grote, spiraalvormige buur, Andromeda. Sterrenstelsels zoals we ze kennen zullen vergaan.
Ons zonnestelsel zal langer meegaan dan onze melkweg. De zon zal op dat moment nog geen rode reuzenster zijn, maar zal helder genoeg zijn om het aardoppervlak te roosteren. Aan de andere kant zullen alle overgebleven levensvormen getrakteerd worden op een behoorlijk spectaculaire kosmische choreografie.
Een gigantisch elliptisch sterrenstelsel gevormd door de botsing en samensmelting van de Melkweg en Andromeda zal een nieuw kosmisch adres hebben: het zonnestelsel. (Bron: National Geographic)