De Lockheed SR-71 of Merel is een Mach 3+ strategisch verkenningsvliegtuig voor lange afstand op grote hoogte dat werd vervaardigd door de Lockheed Corporation en wordt geëxploiteerd door zowel de luchtmacht van de Verenigde Staten als de NASA. Maar wist u wat er in 1987 met het vliegtuig gebeurde?
Ondanks de noodsituatie kon de SR-71 landen op Nordholz in het voormalige West-Duitsland. Vier Zweedse luchtmachtpiloten kregen op 28 november 2018 US Air Medals in Stockholm, ter ere van hun acties van meer dan 31 jaar geleden.
Een interessante aflevering uit de Koude Oorlog die vier medailles waard is
In de jaren 1980 vlogen de VS een reguliere Baltische expres verkenningsmissies boven internationale wateren boven de Barentszzee en de Oostzee, met behulp van SR-71 Blackbird-vliegtuigen. Tijdens een van die missies, op 29 juni 1987, stuitte een Blackbird, gelanceerd vanaf RAF Mildenhall, VK, bestuurd door gepensioneerde luitenant-kolonel Duane Noll en Tom Veltri, op een ernstig noodgeval tijdens de vlucht.
De rechtermotor van het vliegtuig explodeerde tijdens een noordelijke koers op 75,000 voet en Mach 3.0. Om de noodsituatie het hoofd te bieden, keerde de bemanning onmiddellijk richting Zweden en daalde snel af. De Blackbird schond het Zweedse luchtruim toen het Gotland-eiland naderde op 25,000 voet, wat leidde tot een reactie van de Zweedse luchtmacht.
De Air Defense-radar die het vliegtuig volgde, verzocht twee Saab JA 37 Viggen-jets van de F 13 Norrköping, die al in vlucht waren voor een andere missie, de indringer te onderscheppen en een VID (Visual Identification) uit te voeren.
We voerden een routineoperatie uit in vredestijd. Onze jachtcontroleur vroeg toen of ik in staat was een specifiek doelwit te onderscheppen en te identificeren. Hij zou het gezegd hebben als het geen SR-71 was, dus ik nam aan van wel. Maar ik wist toen niet dat het de Blackbird was.
Majoor Roger Moller, Viggen Piloot Zweedse luchtmacht
Hoe kon de Zweedse luchtmacht helpen?
De twee Zweedse Viggens onderschepten de SR-71 ongeveer 70 kilometer ten oosten van de zuidelijke oceanen van het land.
Moller en zijn wingman majoor Krister Sjöberg volgden de Blackbird op een afstand van ongeveer 30 meter gedurende ongeveer vijf minuten. Vanaf dat uitkijkpunt konden ze zien dat Blackbird werd aangedreven door een enkele motor met het registratienummer 117964.
Ondertussen had de F10 een tweede paar Viggens door elkaar gehaald in Ängelholm, waar de F6 tijdelijk was ingezet, om het eerste paar af te lossen, dat al snel zonder brandstof zou komen te zitten. Ze hadden visueel contact met de Blackbird en de andere Viggens, ongeveer 70 kilometer ten oosten van Bornholm, in het internationale luchtruim, en werden bestuurd door kolonel Lars-Erik Blad en luitenant Bo Ignell. Met de komst van het tweede paar AJ 37's kon de eerste naar huis terugkeren.
We merkten dat het vliegtuig op lage hoogte vloog en constant aan het vertragen was. Mijn wingman bleef aan hun rechterkant.
Kolonel Lars-Erik Blad, Zweedse luchtmacht
Met de transpondercode ingesteld op 7700 (de ICAO-code voor een noodgeval), bleef de SR-71 hoogte verliezen tot het punt waarop de Zweedse piloten niet zeker wisten of het vliegtuig zou neerstorten of dat ze zouden moeten uitwerpen. Ze bleven het Amerikaanse spionagevliegtuig escorteren, dat bij lage snelheid en hoogte uiterst kwetsbaar was.
We hadden geen idee wie ons als eerste zou tegenkomen. De aanblik van het Zweedse vliegtuig dat ons escorteerde was euforisch. Ik ben er zeker van dat de Zweedse aanwezigheid betekende dat andere onderscheppers op veilige afstand waren en niet konden komen om ons te onderscheppen.
Tom Veltri, piloot van de SR-71
De SR-71 werd door de Zweden geëscorteerd totdat hij het Deense luchtruim binnenkwam. Ondanks de noodsituatie kon de SR-71 landen op Nordholz in het voormalige West-Duitsland. (Bron: De luchtvaart)