De baarmoeder is een hol spierorgaan dat zich in het bekken bevindt. Wanneer de eierstokken eieren produceren, reist het door de eileider. Zodra het ei is bevrucht, implanteert het zich in de baarmoederwand. Hoewel we tegenwoordig veel over dit orgaan weten, werd in het oude Griekenland aangenomen dat de baarmoeder vrij ronddwaalde in het lichaam.
In het oude Griekenland werd gedacht dat de baarmoeder door het lichaam reisde als een dier dat op zoek is naar een partner, wat bij vrouwen 'hysterie' veroorzaakte.
De zwervende baarmoeder
Hysterie is afgeleid van het Griekse woord hysterika, wat baarmoeder betekent. In het oude Griekenland kreeg een rusteloze en ontevreden baarmoeder de schuld van hysterie, de gevreesde vrouwelijke aandoening van overmatige emotie. Men dacht dat de symptomen van de ziekte werden bepaald door de locatie van het problematische orgaan in het lichaam. Het was een maatschappelijke overtuiging, geen religieuze.
Hippocrates, een oude Griekse arts, was een van de eersten die deze aandoening herkende. Hij zag hoe vaak hysterie bij vrouwen voorkomt en nam aan dat het werd veroorzaakt door een misplaatste of zwervende baarmoeder. De term hysterie werd gebruikt om de meeste fysieke en mentale vrouwelijke aandoeningen te karakteriseren, omdat er weinig begrip was van de biologie van vrouwen.
De Grieken dachten dat vrouwenziekten in de baarmoeder ontstonden. Eén Griekse mythe heeft een aanzienlijke invloed op dit begrip en de representatie van vrouwen in het oude Griekenland. Die legende gaat over Pandora.
Gynaecologie begon in het oude Griekenland met de mythe van Pandora, de eerste vrouw, wiens mooie uiterlijk haar giftige ingewanden zou verbergen. Pandora, die voor de mannelijke mensheid aantrekkelijk en huwbaar lijkt, vormt een bedreiging voor het werk van de genezer omdat 'haar buitenkant bedrieglijk is en het feit verbergt dat haar lichaam een vraatzuchtige baarmoeder bevat.
Terri Kapsalis
De gevaarlijke binnenkant van Pandora is haar baarmoeder. We kunnen deze passage in verband brengen met Hippocratische corpusgeschriften waarin de zwervende baarmoeder de schuld kreeg van alle ziekten. Mensen in het oude Griekenland dachten dat de baarmoeder van een vrouw rond haar lichaam reisde.
Artsen boden verschillende behandelingen aan om de baarmoeder weer op zijn plaats te krijgen. Vrouwen kregen de opdracht om honing op hun vaginale gebied aan te brengen en knoflookteentjes te consumeren. Het idee was dat de zoete geur van honing de baarmoeder zou aantrekken, terwijl de geur van knoflook het zou afstoten.
De arts zal de baarmoeder naar beneden drukken en vervolgens een verband onder de ribben bevestigen om te voorkomen dat het weer omhoog komt als het naar de lever is gegaan. Andere Hippocratische auteurs adviseerden drankjes, begassingen en warme en koude baden als remedies. Seks en zwangerschap daarentegen waren de ultieme remedies. Men dacht dat wanneer een vrouw geen geslachtsgemeenschap heeft, haar baarmoeder droog wordt en het risico loopt te verschuiven. (Bron: Literaire hub)
Hysterie gekoppeld aan de duivel
Overtuigingen in het bovennatuurlijke en demonische waren populair gedurende de middeleeuwen. Het werd als het werk van de duivel beschouwd als artsen een symptoom of aandoening niet konden verklaren. Veel ziekten werden toegeschreven aan hekserij, bezetenheid of associatie met de duivel, inclusief hysterie.
Helaas werden dames die aan hysterie leden destijds gezien als heksen in plaats van patiënten. Exorcisme was de therapie of straf. Dit kwam voort uit de groeipijnen van een culturele verschuiving: in de late middeleeuwen viel een meer seculiere trend het christendom aan, wat leidde tot inquisities, heksenjachten en paniek.
Vrouwen voelden de impact van de angst. Omdat geestesziekte zo moeilijk uit te leggen is, werden melancholische of verdrietige vrouwen vaak beschuldigd. Vrouwen werden in deze periode regelmatig ter dood of marteling veroordeeld voor tovenarij omdat ze vatbaar waren voor interpersoonlijk geweld, en oudere vrouwen en weduwen betreuren vaak hun verloren dierbaren. (Bron: Literaire hub)