Vleermuizen behoren tot de meest onbegrepen wezens in de natuur. Ze zijn essentieel voor de gezondheid en economie van ons ecosysteem, ook al worden ze soms gevreesd en verafschuwd. Heb je je ooit afgevraagd hoe vleermuizen grootschalige landbouw helpen?
Vleermuizen kunnen genoeg insecten en ongedierte consumeren om schade aan de landbouw en het gebruik van pesticiden te voorkomen, wat de Amerikaanse landbouwsector jaarlijks meer dan $ 1 miljard kost.
Hoe zijn vleermuizen relevant voor de landbouwsector?
Vleermuizen zijn cruciaal voor zaadverspreiding, bestuiving van planten en ongediertebestrijding. Volgens recent onderzoek zou de maïssector in de Verenigde Staten alleen al meer dan $ 1 miljard per jaar besparen aan gewasschade en chemische kosten als vleermuizen genoeg insecten zouden consumeren om dit te voorkomen. Vleermuis-etende insectenplagen leiden tot meer dan $ 3 miljard aan jaarlijkse besparingen op landbouwproductiviteit.
Terwijl veel vleermuizen insecten consumeren, vertrouwen anderen op nectar en zijn ze vitale bestuivers voor veel planten, waaronder agave, perziken, kruidnagel en bananen.
In werkelijkheid ontvangt de agaveplant, een essentieel onderdeel van tequila, alleen bestuiving door vleermuizen.
De vrucht dient als derde voedselbron voor vleermuizen, waardoor de zaaddistributie een extra cruciale ecologische functie krijgt.
Tot 95% van de zaadverdeling die nodig is voor de vroege ontwikkeling van vers vernietigd regenwoud kan worden toegeschreven aan fruitetende vleermuizen. (Bron: Amerikaanse Fish and Wildlife Service)
Zijn vleermuizen bedreigde dieren?
Helaas nemen de vleermuispopulaties over de hele wereld af. Omdat mensen de betekenis van vleermuizen in een gezonde ecologie niet inzien, worden veel vleermuizen nodeloos vermoord. De eis van winterbescherming tijdens de winterslaap zet vleermuizen die in grotten overwinteren in een verder nadeel. Nadelige effecten van menselijke activiteiten zijn onder meer vernietiging van leefgebieden en verstoring van de winterslaap.
Om het nog erger te maken, heeft een schimmel die bekend staat als het witteneussyndroom sinds de ontdekking in 2006 meer dan 5 miljoen vleermuizen gedood en zich alarmerend over Noord-Amerika verspreid. Omdat mensen onbedoeld de schimmel op hun schoenen, kleding of uitrusting dragen, kan deze zich van vleermuis tot vleermuis, van grot tot grot en zelfs van grot tot grot verspreiden. Omdat talloze vleermuizen de winter in dezelfde grotten overwinteren, kan de schimmel, eenmaal gevestigd, een vleermuiskolonie volledig uitroeien. (Bron: Amerikaanse Fish and Wildlife Service)
Hoe gaan autoriteiten om met instandhoudingsinitiatieven?
De US Fish and Wildlife Service werkt samen met partners over het hele continent om vleermuizen te behouden, behandelingen te ontdekken om de ontwikkeling van witte neusziekte te stoppen en het bewustzijn te vergroten over hoe uniek en bedreigd vleermuizen zijn. De Endangered Species Act vermeldt nu meer dan 15 soorten vleermuizen als nationaal bedreigd, bedreigd of overwogen in het kandidaat- of petitieproces.
Veel vleermuissoorten zijn niet grondig bestudeerd om hun noodzaak voor instandhouding vast te stellen. Biologen en onderzoekers voeren onderzoeken uit en gebruiken banden en zenders om meer te weten te komen over de migraties, leefgebieden en levensduur van vleermuizen.
Uit een recent onderzoek bleek dat meer dan 150 bedreigde Indiana-vleermuizen gedurende de zomer onderdak vonden in een enkele boom in Missouri. (Bron: Amerikaanse Fish and Wildlife Service)