Zeevaarders uit Scandinavië werden Vikingen genoemd. Tijdens de late 8e tot 11e eeuw plunderden, handelden en piraten ze in heel Europa en reisden ze tot aan de Middellandse Zee, Noord-Afrika, Bulgarije, het Midden-Oosten en zelfs Noord-Amerika. Maar wist je dat ze ook bewakers werden voor Byzantijnse royalty's?
Vikingen dienden als persoonlijke lijfwachten van de Byzantijnse keizers. Ze stonden bekend als Varangians of Men of Oath.
Zijn Vikingen echt?
Vikingen waren mannen uit Noorwegen, Zweden en Denemarken die werkten als boeren, handelaren, smeden en ambachtslieden. Ze begonnen om verschillende redenen steden, kerken en kloosters te overvallen. Veel doelen bevonden zich aan de kust omdat ze het gemakkelijkst te bereiken waren. Met hun snelle en gemakkelijk te landen schepen konden de Vikingen over de gemeenschappen zwermen, moorden en plunderen, dan terugkeren naar hun schepen en vluchten. Ze verdwenen voordat er een verdediging of tegenaanval kon worden ingezet.
Verrassend genoeg deden de meeste mannen die Viking gingen dit parttime. Toen Vikingen niet bezig waren met landbouw, bijvoorbeeld met het planten van gewassen, verlieten ze hun boerderijen en deden mee aan de inval. Ze kwamen vaak op tijd terug voor de herfstoogst. Overvallen was echter zeer winstgevend en veel boeren werden fulltime piraten en overvallers. (Bron: Geschiedenis op internet)
Vangarians, mannen van eed
De Vikingen arriveerden met hun gebruikelijke doel voor ogen: plunderen. Deze stad lokte degenen die op zoek waren naar macht en rijkdom: het islamitische kalifaat probeerde het in 710 in te nemen, maar werd degelijk verslagen. Constantinopel was uitzonderlijk goed versterkt, en het duurde niet lang voordat de Vikingen beseften dat het zinloos was om het te belegeren. Als gevolg hiervan begonnen ze het platteland te plunderen.
Byzantijnse heersers realiseerden zich al snel dat deze noordelijke bruten geen ideologische of religieuze motivatie hadden om tegen Byzantium te vechten. Ze wilden alleen goud en buit. Als gevolg hiervan kochten de Byzantijnen ze in de jaren 870 door ze als huurlingen te rekruteren tegen een hoog loon. Zo transformeerden ze een beruchte vijand in een machtige bondgenoot.
Grekerriket, de Noorse naam voor het Byzantijnse rijk die zich vertaalt als het Griekse rijk, trok veel Noorse krijgers, kooplieden en reizigers aan. Ze waren onder de indruk van de schoonheid van Constantinopel, die ze Miklagard of de Glorieuze Stad noemden. Bovendien gaf de Byzantijnse wereld de Noormannen alles wat ze wilden: echt avontuur, rijkdom, bekendheid en, belangrijker nog, eindeloze mogelijkheden om dapper te vechten en een erfenis van moed achter te laten. Deze motivaties waren ingebakken in de Noorse cultuur. De krijgersmentaliteit bleef bestaan, zelfs nadat ze gedoopt waren als christenen.
Tegen het begin van de 10e eeuw waren de Vikingen een steeds belangrijker onderdeel van de Byzantijnse marine geworden en speelden ze een cruciale rol in de 945 heroveringen van Kreta. Vikingen maakten naam door in de jaren 950 tegen Arabieren te vechten in Syrië. De Byzantijnen begonnen hen te beschouwen als elite strijderseenheden die in staat waren tot de meest uitdagende gevechten.
Het keerpunt vond plaats in 988 na Christus toen keizer Basilius II hulp nodig had om de opstandige generaal Bardas Phokas te verslaan. Grootprins Vladimir van Kiev, de Russische bondgenoot van Basil, reageerde door 6000 Noorse krijgers te sturen. Toen deze Vikingen op het slagveld arriveerden, joegen ze hun tegenstanders angst aan. Volgens de gegevens stierf Bardas Phokas aan een beroerte toen ze verschenen. Toen de opstandelingen uiteindelijk werden verslagen, achtervolgden de Vikingen hen en "hakten ze vreugdevol in stukken."
Basil II verspilde geen tijd aan het realiseren van het potentieel van wat hij voor hem had. Hij richtte officieel de Varangiaanse Garde op, de keizerlijke lijfwacht van de keizer en de elite vechtdivisie op basis van deze Vikingen. Varangian vertaalt als Man van Eed. Als gevolg hiervan werden deze Vikingen onder ede beëdigd om de keizer koste wat kost te beschermen. (Bron: Geschiedenis van Stratego's)
Afbeelding van strategohistory.com