Een zes mijl brede asteroïde genaamd de Chicxlub sloeg in de wateren van Mexico en veroorzaakte de massale uitsterving van de dinosaurussen en 70% van alle soorten op aarde. Maar wist je van de enorme krater die de asteroïde heeft gemaakt?
De asteroïde-inslag die de dinosauriërs heeft uitgeroeid, heeft 70% van de bossen in de wereld in brand gestoken, veroorzaakte tsunami's die tot 300 voet stegen en 25 biljoen ton puin in de atmosfeer uitgestoten, waardoor het zonlicht gedurende een decennium met 90% werd verminderd.
De asteroïde die de dinosaurussen doodde
Nobelprijswinnaar fysicus Luis Walter Alvarez en zijn geoloog zoon Walter publiceerden in 1980 een theorie dat een gigantische asteroïde die in botsing kwam met de aarde een historische laag van iridiumrijke klei veroorzaakte. De onmiddellijke verwoesting in de directe omgeving en de wijdverbreide secundaire effecten van een asteroïde-inslag waren de redenen voor het uitsterven van de dinosauriërs.
Asteroïden zijn grote rotsachtige lichamen die rond de zon draaien. Ze variëren in grootte van enkele meters tot honderden meters. Een meteoriet is een fragment van een asteroïde dat zijn inslag op aarde overleeft.
De Alvarez-hypothese was aanvankelijk controversieel, maar is nu de meest algemeen aanvaarde theorie voor het uitsterven van het Mesozoïcum.
Een asteroïde-inslag wordt ondersteund door goed bewijs omdat we de krater hebben geïdentificeerd. Het ligt nu grotendeels begraven op de zeebodem voor de kust van Mexico. Het is dezelfde leeftijd als het uitsterven van de niet-vogeldinosaurussen, die over de hele wereld in het rotsrecord kunnen worden gevolgd
Luis Walter Alvarez, Nobelprijswinnend natuurkundige
De inslagplaats, de Chicxulub-krater, bevindt zich op het schiereiland Yucatán in Mexico. Men dacht dat de asteroïde tussen de 10 en 15 kilometer breed was, maar de snelheid van zijn botsing creëerde een veel grotere krater, met een diameter van 150 kilometer - de op een na grootste krater van de planeet.
Enorme vloedgolven spoelden over delen van het Amerikaanse continent als gevolg van de dinosaurus-dodende crash, die enorme hoeveelheden puin in de lucht gooide. Er zijn ook aanwijzingen voor grote branden uit die periode. Lange tijd werd gedacht dat niet-vogeldinosaurussen 65 miljoen jaar geleden uitstierven.
Er is veel discussie over het eigenlijke kill-mechanisme en hoe lang die periode duurde. Er zijn nog veel onbekenden. Maar het was een enorme gebeurtenis die al het leven op aarde beïnvloedde, van micro-organismen tot dinosauriërs
Luis Walter Alvarez, Nobelprijswinnend natuurkundige
(Bron: Natural History Museum)
Hoe heeft de wereldwijde klimaatverandering hun uitsterven beïnvloed?
De asteroïde kan niet volledig verantwoordelijk worden gehouden. De aarde onderging klimaatverandering op het moment van de noodlanding. Dit maakte het leven op onze planeet moeilijker.
Er was aanzienlijke vulkanische activiteit in wat nu centraal India is, wat, los van de asteroïde-inslag, zijn eigen problemen veroorzaakte. De lava-ontsluiting die daaruit voortkwam, staat nu bekend als de Deccan Traps.
Twee miljoen jaar lang was er een enorme hoeveelheid vulkanische activiteit gaande, die gassen de atmosfeer in spuwde en een grote impact had op het mondiale klimaat. Er waren ook veranderingen op langere termijn. De continenten dreven rond en splitsten zich van elkaar, waardoor grotere oceanen ontstonden, die de oceaan- en atmosfeerpatronen over de hele wereld veranderden. Dit had ook een sterk effect op het klimaat en de vegetatie.
Luis Walter Alvarez, Nobelprijswinnend natuurkundige
De laatste niet-vogeldinosaurussen leefden tijdens een periode van veranderingen in het milieu, waarvan sommige miljoenen jaren waren begonnen voordat ze uitstierven. De asteroïde heeft de dodelijke slag toegebracht. (Bron: Natural History Museum)
Afbeelding van Npr.org