Socrates was een bekende en controversiële figuur in zijn geboorteland Athene, zozeer zelfs dat hij vaak werd bespot in toneelstukken van komische toneelschrijvers. Maar wist je dat hij eigenlijk nooit iets heeft geschreven?
Socrates liet geen geschriften na. Alles wat we over hem weten, komt uit verslagen van leden van zijn kring, voornamelijk Plato en Xenophon, evenals Plato's leerling Aristoteles, die over Socrates hoorde van zijn leraar.
Socrates' filosofie
Socrates en zijn manier van kijken naar het leven hadden invloed op de filosofie dat het in twee delen is verdeeld: wat voor hem kwam en wat na hem. Om deze reden staan de filosofen die voor hem kwamen bekend als pre-socraten. Hoewel de filosofen die na hem kwamen niet bekend staan als post-socraten, is er wel gezegd dat 'alle filosofie een voetnoot is bij Plato'. Plato was Socrates' meest gerespecteerde leerling en de belangrijkste verspreider van Socrates' filosofie.
Socrates heeft nooit iets geschreven, en wanneer Plato Socrates als hoofdpersoon in zijn dialogen gebruikt, kan het moeilijk zijn om te zeggen hoeveel historisch Socrates is en hoeveel Plato. We kunnen echter een idee krijgen van hoe Socrates was. Socrates en het titelpersonage gaan zitten om te bespreken wat het betekent om goed te zijn in Meno, zo'n platonische dialoog waarnaar hierboven wordt verwezen. Het debat is levendig en ze komen tot twee tegengestelde opvattingen over wat goed is zonder ooit tot een definitieve conclusie te komen. Dit is typerend voor Socrates: hij stelt voortdurend vragen, is vaak ironisch en accepteert nooit het gemakkelijke antwoord. (Bron: The Collector)
De ontwikkeling van de filosofie van Socrates
Naarmate de democratie in Athene groeide, groeide ook de behoefte aan een overtuigend argument. Dit resulteerde in een bloeiende industrie binnen het onderwijs van sofisten. Ze rekenden een vergoeding om retoriek, welsprekendheid en logische argumentatie te onderwijzen. De sofisten werden zwaar bekritiseerd. Betalen voor onderwijs werd als onbeleefd beschouwd in de Atheense samenleving, en de uitdrukking "louter sofisterij" wordt vandaag de dag nog steeds minachtend gebruikt voor argumenten die geen inhoud hebben.
Socrates berispte de sofisten en debatteerde vaak met hen. Maar Socrates was ongetwijfeld ook een sofist; hij volgde die traditie, behalve dat hij niets in rekening bracht voor wat hij leerde en meer geïnteresseerd was in het blootleggen van echte kennis dan alleen het onderwijzen van logische argumentatie, ook al was hij ongetwijfeld een meester in die kunst.
Volgens alle verslagen was Socrates een geestige, ironische, welbespraakte spreker die een scherp inzicht had en ongelooflijk diep dacht. Volgens de legende verklaarde het Delphische Orakel, waarvan de Grieken geloofden dat het rechtstreeks namens de goden sprak, Socrates tot de wijste man ter wereld. Dit was iets wat Socrates aanvankelijk een uitdaging vond om te accepteren. Hij ging op pad om te zien of het werd bevestigd door vragen te stellen en in gesprek te gaan met iedereen waarvan hij dacht dat hij wijs of deskundig was. Hij was teleurgesteld omdat ze allemaal hun wijsheid beleden, maar niemand leek te weten waar ze het over hadden. Socrates concludeerde dat hij de wijste man was, niet omdat hij veel wist, maar omdat hij niets wist.
Socrates' nalatenschap werd in geen enkel opzicht geholpen door zijn martelaarschap en het hebben van Plato als student. Zelfs als Socrates de beschuldigingen had kunnen vermijden, zou hij zijn overtuigingen niet hebben aangetast. Naast zijn humor en wijsheid, voegde zijn moed integriteit en gewicht toe aan zijn leringen. Plato werd geïnspireerd door wat hij zag en hoorde in de filosofie van Socrates, en zijn geschriften vereeuwigden Socrates tot het punt waarop hij de westerse culturele en intellectuele geschiedenis diepgaand vorm gaf. (Bron: The Collector)
Afbeelding van De Fantasierijke Conservatieve