Joseph Michael Palmer was een lid van de gemeente Fruitland en een transcendentalist die bevriend was met Louisa May Alcott en andere transcendentalisten. Palmer werd in 1830 om zo'n vreemde reden vervolgd.
In 1830 werd Joseph Palmer aangevallen omdat hij een baard had en vervolgens gevangengezet omdat hij zichzelf verdedigde. Hij stierf in 1873, in een tijd dat baarden populair werden. "Vervolgd voor het dragen van de baard", luidt zijn grafsteen.
Hoe verdedigde Joseph Palmer zichzelf?
Vier mannen gewapend met scharen en scheermessen vielen Palmer op een dag in het begin van mei 1830 buiten een hotel in Fitchburg aan en probeerden hem te scheren. Palmer weerde met succes zijn aanvallers af. Hij was zelfs in staat om de benen van twee van zijn aanvallers te verwonden met zijn knipmes. Palmer werd vervolgens beschuldigd van: niet-uitgelokte aanval en kreeg een paar dagen later een boete voor rechter David Brigham.
Hij weigerde de boete van $ 10 te betalen, meer dan $ 40 aan gerechtskosten en een borgsom van $ 700 die hij moest betalen als gevolg van zijn veroordeling wegens zelfverdediging. Hij werd gearresteerd en meer dan een jaar vastgehouden in de gevangenis van Worcester County nadat hij weigerde de boete te betalen. (Bron: Historische Maatschappij van New England)
Joseph Palmer's tijd in de gevangenis
Zijn gevangenisdagboek beschrijft de woorden en daden van zijn vaak wrede gevangenbewaarders, de ervaringen van zijn medegevangenen en zijn vasthoudendheid in het weerstaan van de pogingen van de staat en de samenleving om hem te breken met zijn onconventionele gewoonten en meningen. Palmers opsluiting was soms buitengewoon onaangenaam. Tijdens zijn eerste paar weken in de gevangenis werd hij gevaarlijk ziek.
Later werd hij verschillende keren door de gevangenisbewakers geslagen, bijna dagenlang bijna uitgehongerd, enkele maanden in eenzame opsluiting geplaatst en fysiek bedreigd door andere gevangenen die probeerden zijn baard af te knippen. Palmer, aan de andere kant, maakte het leven bijna net zo moeilijk voor de ambtenaren die hem in de gevangenis hielden als voor hem.
Hij stuurde een gestage stroom brieven naar de sheriff van Worcester County, Calvin Willard, waarin hij klaagde over de slechte omstandigheden in de gevangenis. Om de sheriff te laten zien hoe weinig voedsel hij kreeg, stuurde hij Willard ooit een pakket met elk stukje voedsel dat de cipiers hem op één dag hadden gegeven. Palmers gevangenbewaarders, met name Hosea Bellows en Dorance Wilder, behandelden hem nog slechter voor dergelijke acties.
Palmer ontplofte in angst en woede op 22 september 1830, na iets meer dan vier maanden in de gevangenis, over de behandeling die hij en zijn medegevangenen kregen. Hij werd veroordeeld tot drie maanden eenzame opsluiting voor zijn uitbarsting. (Bron: Het vintage nieuws)