Het succes van Nikolai Vavilov, een natuurlijke expert op het gebied van wetenschap, was duidelijk. Met honderden onderzoeksinstituten en experimenteerstations op zijn naam maakte Nikolai de Sovjet-Unie tot de internationale leider van genetica en plantenveredeling. 

Nikolai Vavilov heeft ontelbare bijdragen geleverd aan genetica en plantenveredeling. Hij verzamelde zaden van wilde gewassen en bewaarde ze veilig in een zaadbank om meer gewassen te kunnen produceren. Nadat Stalin zijn werk aan de kaak had gesteld, veranderde zijn leven ten kwade. 

Nikolai Vavilov's vroege leven en prestaties

Nikolai Ivanovich Vavilov, geboren in 1887, kwam uit een familie van voormalige boeren en werd rijk door hun succes in de textielindustrie. Nikolai had zes andere broers en zussen, van wie er drie vroeg in hun leven stierven. Zijn andere broers en zussen waren succesvol toen 2 van Nikolai's zussen in de geneeskunde kwamen.

Sergey Ivanovich Vavilov was de meest bekende broer of zus van Nikolai. Hij was Nikolai's jongere broer of zus, geprezen om zijn bijdrage op het gebied van fysieke optica en luminescentie. Later ontving hij vier Stalin-prijzen.

Als kind raakte Nikolai erg bezig met natuurwetenschappen. In zijn schooljaren negeerde hij vanwege zijn gebrek aan beheersing van het Latijn zijn wens om een ​​carrière in de geneeskunde na te streven. In plaats daarvan werd hij een student van het Moskouse Landbouwinstituut, studeerde plantenfysiologie en bacteriologie en studeerde af in 1911.

Na zijn afstuderen studeerde hij verder aan het Bureau voor Toegepaste Plantkunde en het Bureau voor Mycologie en Fytopathologie van de Landbouwkundige Wetenschapscommissie. Van 1913 tot 1914 studeerde hij in Engeland, waar hij William Bateson ontmoette, de eerste die het woord gebruikte genetica.

In 1921 koos Vladimir Lenin Nikolai om de afdeling Toegepaste Plantkunde in Petrograd, Rusland, te leiden. Nikolai werd toen benoemd tot directeur van het VI Lenin All-Union Institute of Agriculture in Leningrad, waar hij toezicht hield op landbouwstudies in het hele land. In de jaren dertig richtte Nikolai al honderden onderzoeksinstituten en experimenteerstations op. Zijn bijdrage aan genetica en plantenveredeling maakte van de Sovjet-Unie de leider op die gebieden.

Hij richtte 's werelds meest uitgebreide opslagplaats op met meer dan 250,000 zaadaanwinsten. (Bron: Purdue University) 

De tragische Lysenko-affaire

Nikolai's leven verviel al snel in een tragedie, ongeacht de talloze bijdragen die hij in de wetenschap heeft geleverd. Zijn ondergang begon met zijn conflict met Trofim Lysenko. Een internationaal meningsverschil over plantengenetica, bekend als mendelisme, werd een katalysator voor Trofims faam.

In 1929 maakte Trofim van de gelegenheid gebruik om genetica af te keuren bij de All Russian Genetics. Hij profiteerde van zijn verworven bekendheid van zijn paper getiteld Over de essentie van de winterhabitat. Met zijn vermaarde reputatie bracht hij zijn theorieën naar voren met zijn politiek.

Toen Vavilov zijn positie als president van de Lenin Academie in 1935 verloor, namen de weerstand en oppositie onder wetenschappers toe. Het jaar daarop vond de aanhouding van genetici plaats. In 1938, toen Lysenko president werd van de Lenin Academie, werden voormalige presidenten gevangengenomen en in hechtenis genomen.

De arrestaties werden al snel moorden. Vavilov wist nu dat de moord en aanhouding van zijn collega's in handen was van Joseph Stalin.

Tijdens een van Vavilovs expedities in West-Oekraïne werd hij in een auto gedwongen voordat hij in Moskou werd gearresteerd. Hij werd aangeklaagd voor het zijn van een rechtse samenzweerder en voor het zijn van een spion, en hoewel deze bekentenissen van marteling werden afgedwongen, ontkende hij deze beschuldigingen later. Aanvankelijk ter dood veroordeeld, werd zijn straf teruggebracht tot 20 jaar gevangenisstraf.

Vavilov, 55 jaar oud, stierf tijdens zijn gevangenschap in 1943. Door hongersnood raakte hij ondervoed en ziek, wat leidde tot hart- en vaatziekten en dystrofie. (Bron: Purdue University)