Wascilinders werden in 1880 op de markt gebracht en werden destijds veel gebruikt in de muziekindustrie. Maar wist u hoe beroemd George W. Johnson in die tijd was?

George W. Johnson verkocht meer dan 25,000 wascilinders. Destijds was elke opname een master-kopie, hij nam hetzelfde nummer meerdere keren op, vaak vijftig keer per dag.

Wie is George Johnson?

George W. Johnson was een Afro-Amerikaanse zanger en muzikant die pionierde met muziek opnemen in de Verenigde Staten. Johnson werd geboren in 1846 in Virginia. Zijn vader was een slaaf, maar werd waarschijnlijk in 1853 vrijgelaten. Hij groeide op in de buurt van Wheatland en was de metgezel van een rijke blanke boerenzoon. Tijdens zijn tijd bij hun familie leerde hij lezen, schrijven en zelfs muziek.

In de jaren 1870 verhuisde hij naar New York City en begon te werken als straatmuzikant, in wezen liedjes zingen voor centen en munten in de straten van de stad. (Bron: NPR)

De Fluitende Coon en Het lachende lied waren twee van Johnson's meest bekende nummers. In de platenindustrie van de jaren 1890 waren zijn deuntjes het populairst in de Verenigde Staten. Destijds stond de technologie de replicatie van Edison-cilinders niet toe. Johnson, begeleid door een pianist, zong elk van zijn liedjes duizenden keren voor ongeveer 20 cent per stuk. In 1894 waren er naar schatting 25,000 exemplaren gedrukt.

De populariteit van Johnson was in 1905 afgenomen. Johnson was niet langer verplicht om elk exemplaar persoonlijk op te nemen, aangezien de nieuwe opnametechnologie duizenden dubbele schijven van een enkele master mogelijk maakte. Johnson was in dienst als portier van een kantoor door zijn vriend Len Spencer, die een prominente muzikant en boekingsagent werd.

Johnson werkte een aantal jaren voor Spencer en woonde in zijn kantoorgebouw voordat hij terugkeerde naar Harlem. Johnson stierf aan een longontsteking in 1914, op 67-jarige leeftijd. Johnson werd begraven op Maple Grove Cemetery in Kew Gardens, Queens, New York, geëerd met een gedenkteken uit 2014. (Bron: Afro-Amerikaans register)

De erfenis van Johnson

De muziek van Black America had geen significante invloed op populaire opgenomen muziek tot de blues- en jazzexplosie van de jaren twintig; Afro-Amerikanen waren vanaf het begin een integraal onderdeel van de platenindustrie. (Bron: LOC)

Johnson was in staat om de ervaring van een straatzanger na te bootsen en te documenteren. Hij maakte zijn woorden wat onduidelijk tijdens het zingen. Zijn stem was helder en doordringend, net als zijn fluittonen. En het merendeel van de zang in die tijd was behoorlijk formeel en nam zijn aanwijzingen noot voor noot uit de muziek. Hij was behoorlijk naturalistisch in vergelijking met de andere soorten vocalisten en platen die destijds beschikbaar waren.

Het refrein, waarin Johnson op het ritme van de muziek lachte, maakte dit belachelijke nummer onweerstaanbaar. Hoewel dit misschien absurd lijkt, ontlokte het altijd grimassen, grijns en lach van zelfs de meest afgematte luisteraars naar de ruwe grammofoons.

In zijn tijd werden Afro-Amerikanen uitgesloten van vrijwel alle beroepen. Het feit dat Johnson in staat was om zichzelf te vestigen als een beroemdheid in de muziekindustrie was verbazingwekkend. Het toonde aan dat de race niet van toepassing leek op records. Maar zelfs onder de zwarte gemeenschap was er enige schaamte over hem. Zijn liedjes, die in de jaren 1890 aan populariteit wonnen, beledigden in wezen Afro-Amerikanen. (Bron: NPR)