Paleomicrobiologie is een opkomend wetenschapsgebied dat zich toelegt op de identificatie van micro-organismen in oude overblijfselen. Maar wist je dat er tegenwoordig prehistorische microben leven?
Wetenschappers hebben microben gevonden van ongeveer 100 miljoen jaar oud begraven onder de zeebodem. Van deze microben wordt gezegd dat ze zich slechts eens in de 10,000 jaar voortplanten.
Waar hebben wetenschappers prehistorische microben gevonden?
Volgens onderzoekers is er een breed scala aan microben die te vinden zijn in de diepe diepten van de oceaanbodem. Hoewel deze microben een behoorlijk lange tijd hebben geleefd, planten ze zich langdurig voort.
Bacteriën die worden aangetroffen op rotsen die 2.5 kilometer onder de oceaanbodem liggen, planten zich eens in de 10,000 jaar voort. Ze zijn naar schatting minstens 100 miljoen jaar oud. Behalve bacteriën hebben wetenschappers ook virussen en schimmels gevonden.
Op de Goldschmidt-conferentie in Florence, Italië, maakten wetenschappers van het Integrated Ocean Drilling Program hun bevindingen bekend. De ontdekking deed echter meer vragen rijzen over hoe het leven in deze extreme omstandigheden bestaat.
De microben bestaan in zeer lage concentraties, van ongeveer 1,000 microben in elke theelepel vol steen, vergeleken met miljarden of triljoenen bacteriën die normaal gesproken in dezelfde hoeveelheid grond aan het aardoppervlak zouden worden aangetroffen.
Fumio Inagaki, Japans agentschap voor zee-aardewetenschap en -technologie
(Bron: BBC)
Worden bacteriën overtroffen door virussen?
Volgens Dr. Tim Engelhardt van de Universiteit van Oldenburg in Duitsland zijn virussen nog overvloediger naast prokaryoten of eencellige organismen. Er is een verhouding van ongeveer 10:1 van virussen tot microben.
Ze zijn vrij stabiel in deze sedimenten, vooral omdat de stofwisselingssnelheden van de cellen zo laag zijn, en ze bestaan in sedimenten tot 100 miljoen jaar oud.
Dr Tim Engelhardt, Universiteit van Oldenburg
Omdat het aantal microben onder de oceaanbodem laag is, zijn de afstanden tussen hen veel groter dan die op het aardoppervlak. Wat hen in verwarring brengt, is hoe de extreme toestand de levenscyclus van een virus zou kunnen ondersteunen.
We verleggen de grenzen van wat we begrijpen over hoe virussen elders op aarde circuleren, door ze in de diepe biosfeer te bestuderen. Een van de grootste mysteries van het leven onder de zeebodem is dat hoewel er daar beneden microben zijn, het echt moeilijk te begrijpen is hoe ze genoeg energie hebben om te leven en hoe ongelooflijk langzaam ze groeien.
Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratorium voor Oceaanwetenschappen
(Bron: BBC)
Zijn deze micro-organismen levend?
Omdat de gevonden bacteriën in zo'n langzaam tempo metaboliseren, vragen wetenschappers zich af of ze überhaupt leven. Maar ondanks dat het langzaam leeft en traag werkt, kan het bestaan van microbiële gemeenschappen bijdragen aan een chemische verandering in gesteenten onder de aarde.
De andere vraag die we hebben is dat hoewel we cellen vinden, het echt waar is om het levend te noemen als het elke duizenden jaren verdubbelt? Het is bijna als een zombiestaat.
Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratorium voor Oceaanwetenschappen
Door de koolstof die op de rotsen aanwezig is te consumeren, kunnen deze microben de koolstofcyclus die we kennen langzaam wijzigen. Uiteindelijk kan dit van invloed zijn op de snelheid waarmee koolstofdioxide in de atmosfeer vrijkomt. (Bron: BBC)