De senator stond bekend als de grootste en oudste moerascipres ter wereld. Het stond tot 2012 hoog in het Big Tree Park in Longwood, Florida. Destijds was het 125 voet lang met een stamdiameter van 17.5 voet. Helaas is de boom nu verdwenen, en dit is wat er gebeurde.
Sara Barnes heeft per ongeluk de grootste en oudste moerascipres in brand gestoken. Ze stak een vuur aan in de 3,500 jaar oude boom om de meth te zien die ze op het punt stond te roken. Mensen speculeerden aanvankelijk dat bliksem in de boom kwam.
De senator: geschiedenis
Al vroeg gebruikten Seminoles en andere Indiaanse groepen die in Florida woonden de senator als een oriëntatiepunt. Tegen de 19e eeuw trok de boom verschillende bezoekers, hoewel een groot deel van de omringende ruimte moerassig was. Het was toen best lastig om bij de boom te komen en je moest van de ene boomstam naar de andere springen. Een loopbrug werd vervolgens gebouwd door de Administratie van de voortgang van de werkzaamheden. In 1925 verwoestte een orkaan het bovenste deel van de boom. De hoogte van de senator werd met bijna 50 voet verminderd.
Vanaf het jaar 1993 werd de senator geschat op 3,500 jaar oud, waarmee het de 5e oudste boom ter wereld is, behalve dat het al de grootste is. Het volume van de boom was toen geschat op 4,300 kubieke voet, maar volgens een recenter onderzoek uitgevoerd door Will Blozan van de Native Tree Society, was The Senator eigenlijk ruim 5,100 kubieke voet. Dit maakte de boom de grootste kale cipres in de Verenigde Staten. (Bron: Inheemse Boomvereniging)
De boom is vernoemd naar de Florida State Senator Moses Overstreet. In 1927 schonk hij de boom en het omliggende land aan Seminole County voor een park. De Amerikaanse president Calvin Coolidge bezocht The Senator en wijdde de site met een gedenkplaat. Ze plaatsten ook ijzeren hekken rond de boom. (Bron: De Orlando Sentinel)
Hoe is de brand ontstaan en wat gebeurde er daarna?
Een brand werd gemeld aan de bovenkant van The Senator op 16 januari 2012. Het werd van binnenuit verbrand, vergelijkbaar met hoe een schoorsteen eruit zou zien. De brandweer kwam ter plaatse en probeerde het vuur te blussen, maar helaas stortte de boom in. De verkoolde overblijfselen van de grote cipresboom staan op slechts 20 tot 25 voet.
De Florida Division of Forestry arresteerde een 26-jarige vrouw die ervan verdacht werd The Senator in brand te steken op 18 februari 2012. Sara Barnes, de verdachte, gaf toe dat ze vaak naar de boom ging toen het park gesloten was. In de nacht van 16 januari 2012 stak ze een vuur aan met het puin in de kofferbak, zodat ze de meth kon zien die ze probeerde te roken. Het vuur liep uit de hand en ze ging gewoon weg. De autoriteiten vonden foto's van de brand op haar laptop en mobiele telefoon. In 2014 werd Barnes veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf. (Bron: Orlando Sentinel)
Tegenwoordig geloven sommige mensen dat de boom nog steeds in leven is sinds er jonge boompjes aan de basis van de boom zijn gezien. In maart 2014 werd het Big Tree Park heropend voor het publiek. Een gedenkteken werd gebouwd met een nieuwe bewegwijzering en een nieuwe loopbrug. (Bron: Provincie Seminole)