Vanwege onvoldoende onderzoek naar gevaarlijke stoffen in het verleden, geloofden velen dat cocaïne, heroïne, rattengif en alcohol gunstig zijn voor de fysieke prestaties van een persoon. Zelfs tot de jaren tachtig bleven veel atleten alcohol en rattengif drinken om hun dorst te lessen en het uithoudingsvermogen te verbeteren. 

Over het algemeen beschouwd als een prestatieverbeteraar, dronken Olympische hardlopers tijdens hun marathoncursus alcohol en rattengif om hun uithoudingsvermogen te vergroten. 

De Olympische marathon van Londen in 1908

De Olympische marathon van Londen op 24 juli 1908 was een bizarre wending. De deelnemers worstelden onder de ruige omstandigheden terwijl het marathonparcours bijna twee mijl langer werd. Bovendien bleef de stad koesteren in de zomerse hitte. Van de 55 lopers die vanaf Windsor Castle renden, bleven er slechts 27 over de finish, aangezien de meesten stopten voordat ze halverwege het parcours waren.

De belangrijkste factor in de ondergang van de Olympische hardlopers waren de vermeende prestatieverbeteraars die ze dronken. Gedurende die tijd geloofden velen dat alcoholische dranken en rattengifcocktails de fysieke prestaties van de atleten verbeterden. En terwijl de Olympische atleten de ambitie hadden om de marathoncursus af te maken, dronken ze halverwege de cursus cognac en rattengif om hun uithoudingsvermogen te vergroten. Minstens een paar lopers hebben tijdens de marathon alcohol of rattengif ingenomen, waaronder de eerste vier atleten die het parcours afmaken.

Publiekslieveling Tom Longboat, een recordbrekende atleet die de vorige Boston Marathon won, heeft de London Marathon van 1908 nooit afgemaakt. Toen hij het slachtoffer werd van de zomerhitte, zocht hij een drankje om zijn dorst te lessen. Toen hij de 17e mijl bereikte, dronk hij champagne om uitdroging te voorkomen; binnen twee mijl stortte hij in en nam niet meer deel aan de race.

Veel meer werden het slachtoffer van de vermeende energieboosters, waaronder de eerste loper die over de finish kwam, Dorando Pietri. Tijdens de marathon zakte Pietri meerdere keren in elkaar. Hoewel hij als eerste eindigde met een uitgeholde kurkwig in zijn hand, vermoedelijk van alcohol, werd hij gediskwalificeerd toen een bezorgde arts hem hielp over de finish te komen. Sommigen blijven ervan overtuigd dat Pietri's verlies door alcohol veroorzaakt is, maar anderen geloven dat Longboat en Pietri het slachtoffer zijn geworden van rattengif. (Bron: Atlas Obscura)

De oorsprong van alcoholgebruik in de sport

Dr. Matthew Barnes, plaatsvervangend hoofd en hoofddocent van de Massey University's School of Sport, Exercise, and Nutrition, stelt dat het oude Griekenland en het keizerlijke China pionierden met het gebruik van alcohol voor de prestaties van atleten.

In de 19e eeuw was er bij competitieve hardloopwedstrijden nog steeds sprake van alcoholgebruik, aangezien veel deelnemers aanraadden om champagne te drinken tijdens de wedstrijd. En deze praktijk ging jaren later door toen trainers of assistenten in auto's hun lopers alcoholische energieboosts gaven.

Alcohol als geheel werd geroemd om zijn stimulerende effecten en hoge suikergehalte (energie-niveau) inhoud. Champagne was een favoriet, dankzij het zogenaamd verjongende bruisen. En aangezien het gebruik van strychnine als pesticide nog niet was ontdekt, werd aangenomen dat lage doses vermoeide sporters een nieuwe impuls zouden geven.

Dr Matthew Barnes

Standaard energieversterkers waren onder meer tal van drugs en alcoholen zoals heroïne, cocaïne en strychnine, en deze stoffen dienden ook als pijnstiller. Atletentrainers hebben meestal geheime cocktails. Cocaïne en heroïne werden gebruikt tot de jaren twintig, terwijl alcohol de overhand had tot de jaren zeventig en tachtig. (Bron: Atlas Obscura)