De tragedie op 11 september 2001 verwoestte verschillende Amerikanen in het hele land en zelfs de wereld. Talloze mensen hebben het leven verloren bij deze ramp. Maar wist je dat het niet de eerste grote ramp was die ze tegenkwamen?
Het verbranden en zinken van stoomboot General Slocum in 1904 werd beschouwd als de ergste ramp in New York vóór 9/11. Negenhonderdvijfenvijftig passagiers stierven en er werd gemeld dat reddingsvesten aan boord ijzeren gewichten hadden in plaats van kurken.
De PS General Slocum
De PS General Slocum was een passagiersstoomboot met zijwiel, gebouwd in Brooklyn, New York, in 1891. De enorme boot werd aangedreven door een eencilinder, condenserende stoommachine met verticale straal, gebouwd door W. & A. Fletcher Company uit Hoboken, New Jersey.
Aan boord waren twee ketels die de stoom leverden om de enorme zijwielen te bedienen. Elk zijwiel had een diameter van 31 voet en had 26 peddels, waardoor ze een topsnelheid van 16 knopen kon bereiken.
De boot is gebouwd met wit eiken en geel grenen. Het was 250 voet lang en had drie dekken, het hoofddek, de promenade en de orkaan. Het had drie waterdichte compartimenten en 250 elektrische lichten. De boot had een wettelijke capaciteit van 2,500 passagiers.
De boot is vernoemd naar de generaal uit de burgeroorlog en congreslid uit New York, Henry Warner Slocum. Het was eigendom van de Knickerbocker Stoomboot Maatschappij en opereerde dertien jaar lang in de omgeving van New York City als een stoomboot voor excursies. (Bron: Uilapps)
Incidenten van de gedoemde boot
De PS-generaal Slocum heeft verschillende ongelukken meegemaakt vóór de dodelijke tragedie van 1904. Vier maanden na haar eerste reis liep de boot vast in Rockaway, waar sleepboten nodig waren om haar los te trekken.
In 1984 sloeg de boot met 4,700 passagiers op weg naar huis op een zandbank. De Slocum raakte de zandbank met voldoende kracht om de elektrische generator ernstig te beïnvloeden. Het strandde opnieuw in Coney Island tijdens een storm de volgende maand. De passagiers moesten op een ander schip worden overgebracht.
In hetzelfde jaar kwam generaal Slocum in aanvaring met de sleepboot RT Sayre in de East River, met aanzienlijke schade aan de besturing. In 1898 kreeg het opnieuw een aanvaring met Amelia nabij Batterijpark.
In 1901 werd generaal Slocum aan boord genomen door zo'n 900 dronken anarchisten. De passagiers begonnen toen een rel aan boord en probeerden het schip te kapen. De bemanning vocht terug en de kapitein legde Slocum aan bij een politiepier.
In 1902 liep het schip opnieuw aan de grond, waardoor 400 passagiers 's nachts vast kwamen te zitten. (Bron: Uilapps)
De ramp van 1904
Op 15 juni 1904 werd generaal Slocum gecharterd door de Evangelisch-Lutherse kerk van St. Mark uit de wijk Little Germany in Manhattan. Het was een jaarlijkse reis gemaakt door de groep, die de reis al 17 opeenvolgende jaren had gemaakt.
Het schip zou de East River opvaren en vervolgens oostwaarts over Long Island varen naar Locust Grove, een picknickplaats in Eatons Neck. Het was bekend dat er op deze reis ongeveer 1,358 passagiers en 30 bemanningsleden aan boord waren.
De ramp begon toen er brand uitbrak in de voorkajuit, de zogenaamde Lampenkamer, vermoedelijk veroorzaakt door een weggegooide sigaret. Staw, olieachtige vodden voedden het vuur en er werd lampolie in de kamer gevonden. Binnen een paar minuten ontstonden er branden op verschillende delen van de boot. Toen de kapitein de brand ontdekte, beval hij de loods om het schip op volle snelheid op North Brother Island te laten stranden.
De ramp eiste ongeveer 955 levens en had voorkomen kunnen worden als de scheepseigenaren zich hadden ingespannen om de veiligheidsuitrusting te onderhouden. Het was bekend dat de waterslang die als brandblusgereedschap moest worden gebruikt, was gemaakt van goedkoop ongevoerd linnen en dat de koppeling vastzat op de standpijp, de pijp die water voor de slang zal leveren.
Toen de bemanningsleden geen rubberen slang aan de linnen slang konden bevestigen, gaven ze het op om de brand te blussen omdat er geen water beschikbaar was. Ook waren er berichten dat de bemanning dat jaar nog nooit een brandoefening had gedaan en dat de reddingsboten vastgebonden en ontoegankelijk waren.
Andere rapporten beweren dat de reddingsvesten de passagiers niet hielpen om te drijven, maar ze in plaats daarvan deden zinken. Na onderzoek plaatste de leverancier van kurkmaterialen voor de reddingsvesten 8 oz ijzeren staven in de kurk om aan de minimale kurkvereisten te voldoen. (Bron: Uilapps)