Dieren hebben hun nut gevonden in militaire oorlogsvoering tijdens de oude en middeleeuwse tijden, soms zelfs de overwinning voor sommigen bepaald. Het gebruik van dieren op het slagveld begon af te nemen dankzij de vooruitgang in militaire technologie. Maar wist je dat Lincoln ooit oorlogsolifanten werd aangeboden om deel uit te maken van zijn leger tijdens de burgeroorlog?

Koning Rama IV van Siam bood president Lincoln ooit oorlogsolifanten aan om hem te helpen in zijn veldslagen tijdens de burgeroorlog. Lincoln weigerde, stellende dat olifanten zich niet konden aanpassen aan het Amerikaanse klimaat en dat zijn stoommachine voldoende was.

Rama’s aanbod van olifanten

Op 14 februari 1861 stuurde Somdetch Phra Paramendr Maha Mongut, beter bekend als koning Rama IV, een brief naar de Amerikaanse president James Buchanan. De brief van de koning was een reactie op de brief van de voormalige president, die 192 boeken met Amerikaanse overheidspublicaties bevatte.

De brief van de koning behoorde tot de geschenken die hij naar de Amerikaanse president stuurde, zoals een zwaard in een gouden schede ingelegd met zilver, een portret van zichzelf met de toekomstige koning van Siam, en een paar olifantensnavels.

In de brief wordt vermeld dat hij door interviews met de Amerikaanse kapitein Berrien ontdekte dat er geen olifanten in de VS waren. Hij stelde dat als er een mannetjes- en vrouwtjesolifant naar de VS zou worden gestuurd en ze in onbewoonde gebieden met overvloedig voedsel en water konden leven, de VS een kudde konden fokken. En die specifieke kudde kon vervolgens worden getemd en getraind voor gebruik in de oorlogsvoering.

De koning legt verder uit hoe de olifanten van groot nut kunnen zijn voor overheidsprojecten zoals wegen- en infrastructuurontwikkeling.

Rama vroeg de Amerikaanse president om een groot schip te sturen om de olifanten te vervoeren als de president dit aanbod accepteert. Het schip moet volledig voorzien zijn van voedsel en vers water voor de olifanten en van stallen waarin de dieren kunnen zitten of staan. (Bron: Duncan Stearn)

Hoe weigerde Lincoln het aanbod?

Toen de brief en geschenken van de koning op 3 februari 1862 het Witte Huis bereikten, was Buchanan al vervangen door Abraham Lincoln als president. Bij het ontvangen van de brief van koning Rama merkte Lincoln op dat de koning begreep dat Buchanan mogelijk niet langer de president was, en richtte zich daarom tot wie de president op dat moment ook was.

Lincoln was verwikkeld in de burgeroorlog. In die tijd stond de uitvinding van stoommachines centraal in het land. Lincoln moest reageren op de brief van de koning, maar zijn antwoord moest goed geschreven zijn. Hij wilde onnodige spanningen vermijden die konden ontstaan door eenvoudige misverstanden.

Lincoln zag geen voordeel in het accepteren van het aanbod van de koning om olifanten te sturen. De president formuleerde zijn woorden zeer verstandig, stellende dat de regering niet zou aarzelen om het aanbod te accepteren en de olifanten te ontvangen. Toch zag hij destijds geen praktisch nut van de dieren. En dat de dieren zich mogelijk niet goed zouden aanpassen aan het klimaat in de Verenigde Staten.

Hij schrijft vervolgens in de brief dat de meest efficiënte vervoerswijze van het land het gebruik van stoommachines was, maar voegt daaraan toe dat hij het idee verwelkomt om kuddes olifanten op Amerikaans grond te hebben. (Bron: Battlefields)