Anesthetica zijn essentieel voor bepaalde medische procedures. Het helpt voorkomen dat patiënten pijn voelen tijdens operaties, screenings of diagnostische tests. Maar wist je dat voordat anesthesie werd ontdekt, mensen hun pijn zelf moesten beheersen? 

Abigail Adams Smith, dochter van de tweede president John Adams, had borstkanker. Ze moest een mastectomie ondergaan zonder het gebruik van anesthesie, die toen nog niet was ontdekt.

Wie was Abigail Adams Smith?

Abigail Adams Smith werd geboren op 14 juli 1765 in Braintree, Massachusetts. Ze was de oudste dochter van de grondlegger en tweede president van de Verenigde Staten, John Adams. Haar ouders begonnen haar Nabby te noemen toen ze klein was, omdat ze haar naam zo uitsprak. De bijnaam bleef tot haar volwassenheid.

Smith was een verlegen en teruggetrokken vrouw, maar er werd gemeld dat ze opvallende kenmerken had, zoals lang rood haar, diepblauwe ogen en een porseleinen teint. Ook was bekend dat ze een briljante vrouw was, hoewel ze niet aan de verwachtingen van haar ouders voldeed.

Smith ontmoette haar toekomstige echtgenoot, William Stephens Smith, de secretaris van haar vader, in 1785. Destijds bracht Adams Smith en haar moeder, Abigail Adams, naar Londen om zich bij hem te voegen toen hij de Amerikaanse minister in Groot-Brittannië werd.

Een jaar later trouwde het paar met de zegen van Adams. Ze kregen al snel kinderen in de daaropvolgende jaren. De Smiths vestigden zich in Jamaica, Long Island, bij hun terugkeer naar het land in 1788. En het jaar daarna raakte Smith meer betrokken bij de formele interacties en sociale evenementen van New York, ondanks haar afkeer ervan.

Smith werd gedwongen deel te nemen aan sociale evenementen omdat haar vader in 1789 de vicepresident van George Washington werd, en haar echtgenoot werd benoemd tot de eerste United States Marshal voor het District New York.

Naarmate de jaren verstreken, raakte William Smith meer betrokken bij ondernemingen die de familie voortdurend financiële moeilijkheden bezorgden. Ondanks dit bleef Smith loyaal aan haar echtgenoot, wat haar ouders ook trots op haar maakte.

Toen Smith's vader president werd, benoemde hij William Smith tot landmeter van de haven van New York. In 1806 werd William Smith berecht voor het schenden van de Neutraliteitswet van 1794. Hij werd onschuldig bevonden, maar werd van zijn functie ontheven en beroofd van elke vorm van stabiel inkomen.

Hun familie bleef financiële moeilijkheden ondervinden door William's slechte investeringen en zakelijke ondernemingen. Toch kon de familie na een jaar sociaal en politiek herstellen toen ze naar een kleine boerderij in Centraal New York verhuisden. Smith werd al snel ziek, maar bleef trouw en toegewijd aan haar echtgenoot tot ze in 1813 stierf. (Bron: Women History)

Abigail Adams Smith’s Mastectomie

In 1810 voelde Smith een knobbel aan haar linkerborst. Bij onderzoek stelde haar arts vast dat ze borstkanker had. Ze was toen slechts 45 jaar oud. De knobbel groeide tot het punt dat hij met het blote oog zichtbaar was, ondanks Smiths pogingen om lokale genezers en hun drankjes te zoeken.

Het jaar daarop schreef Smith aan haar ouders over haar toestand, waarop Adams haar vroeg om naar huis in Boston terug te keren en medisch advies in te winnen. Adams bracht Smith naar verschillende artsen die hemlockpillen aan haar voorschreven. De pillen werkten niet, waardoor Smith besloot te schrijven aan Dr. Benjamin Rush, een andere grondlegger, om advies te vragen.

Hoewel de brief aan Smiths ouders gericht was, reageerde Rush dat zijn aanbeveling was om Smith een operatie te laten ondergaan om de knobbel te verwijderen. Op 8 oktober 1811 onderging Smith een mastectomie uitgevoerd door Boston's beste chirurg, Dr. John Warren.

De operatie werd uitgevoerd in het huis van de Adams. De pijnlijke ingreep moest worden uitgevoerd zonder verdoving en met zeer ruwe instrumenten die destijds beschikbaar waren, zoals een grote vork met twee vlijmscherpe zes‑inch tanden, een scheermes met houten handvat, en een dikke, platte ijzeren spatel die constant werd verhit in een kleine oven.

Warren verwijderde met succes de grote knobbel, samen met de linkerborst, maar was zich niet bewust van tumoren in de lymfeklieren onder haar arm. Hij verwijderde ook die tumoren. Smith herstelde volledig zeven maanden na de pijnlijke operatie, maar in het voorjaar van 1813 werd ze opnieuw ziek.

Kleine kwaadaardige tumoren ontwikkelden zich en verspreidden zich door haar lichaam. Smiths gezondheid verslechterde gestaag totdat ze op 9 augustus 1813 overleed. (Bron: Vrouwen Geschiedenis)