Comstockery is de overijverige morele censuur van beeldende kunst en literatuur, gebaseerd op vermeende immoraliteit of obscene inhoud. Een ultra‑morele activist bracht dit tot stand aan het einde van de 19e eeuw. Maar hoe overtuigde deze specifieke man het Congres om volgens zijn wil te handelen?

Anthony Comstock, een religieuze activist, probeerde obscene literatuur te censureren in zijn tijd. Hij vernietigde duizenden vermeende obscene boeken en verbood de verkoop van andere. Hij was zo succesvol dat er een wet naar hem werd vernoemd.

Wie was Anthony Comstock?

Anthony Comstock werd geboren op 7 maart 1844 in New Canaan, Connecticut. Hij was een van de tien kinderen van de boeren Thomas Anthony Comstock en Polly Ann Lockwood. Hun boerderij groeide tot ongeveer 160 hectare en had twee houtzagerijen. Terwijl Comstock opgroeide, beïnvloedde zijn moeder zijn opvoeding sterk in de afwezigheid van zijn hardwerkende vader.

Comstock had een sterke religieuze opvoeding. Zijn ouders gingen regelmatig naar de New Canaan Congregational Church. Zijn vader leidde dagelijkse gebedsdiensten, en zijn moeder woonde de hele dag kerkdiensten bij. Het gezin ging elke zondag naar de kerk, en hun moeder las hen altijd bijbelverhalen voor. Comstock ging ook naar de New Canaan district school, een religieuze school waar ze leerden bijbelverzen te reciteren. Zijn moeder benadrukte ook de waarde van zuiverheid en het weerstaan van verleiding, volgens Gods woord.

Als jonge jongen verliet Comstock de school en werkte als winkelbediende in een algemene winkel, waar hij de stadsrechter overtuigde een lokale kroeg te sluiten omdat die alcohol verkocht aan vrouwen en kinderen en op zondag opende. De sheriff negeerde zijn verzoek, dus nam Comstock de zaak zelf in handen. Hij vernietigde de alcoholvaten en dreigde de eigenaar dat de kroeg zou worden verwoest als hij zijn praktijk voortzette. De kroegeigenaar sloot zijn zaak en verliet de stad.

Comstock schreef zich in 1863 in bij het Unionse leger, waar hij zijn vastberadenheid om Gods werk te voltooien bleef tonen. Hij verzette zich tegen gokken, drinken en roken van zijn medesoldaten, wat ertoe leidde dat hij werd veracht toen hij zijn rantsoen whisky op de grond goot in plaats van het aan een andere soldaat te geven.

Nadat hij in 1865 werd ontslagen, verhuisde Comstock naar New York en werd drooggoederenhandelaar. Hierdoor kwam hij in een omgeving terecht met veel toegang tot alcohol en seksuele literatuur. Comstock verafschuwde zijn omgeving en sloot zich later aan bij de Young Men’s Christian Association (YMCA), waarvan de leden Comstock’s opvattingen over gokken, alcoholconsumptie en het lezen van seksuele literatuur deelden.

Comstock wijdde zijn leven aan het onderdrukken en verwijderen van alles wat hij als seksueel immoreel beschouwde, inclusief medische boeken, terwijl hij een functie aannam als speciaal agent van het United States Post Office. Comstock reisde ver en breed om uitgevers en schrijvers te arresteren tot aan zijn dood door een longontsteking op 21 september 1915. (Bron: The Embryo Project)

De totstandkoming van de Comstock-wet

Comstock bereikte zijn doel om handelaar te worden, maar zijn passie was het onderdrukken van ondeugden en anderen te laten volgen Gods woord. Dit leidde ertoe dat hij de YMCA krachtig steunde en omgekeerd. In 1872 hielp de YMCA de fanatiekeling bij het doorvoeren van federale anti‑obsceniteitswetgeving om eerdere, niet‑effectieve wetten te versterken.

Toen hij zag dat het niet effectief was, reisde Comstock naar Washington om te lobbyen en meer stevige steun voor zijn wet te verkrijgen. De YMCA verwees hem door naar de New Yorkse Republikein Clinton L. Merriam, die eerdere wetsvoorstellen steunde betreffende de distributie en verkoop van de vermeende illegale literatuur. Comstock lobbyde ook verschillende vertegenwoordigers om zijn wetsvoorstel te steunen.

Comstock's wetsvoorstel werd aangenomen, wat Comstock's succes markeerde in zijn poging om ondeugden op nationale schaal te onderdrukken. Dit stelde hem in staat om arrestaties te verrichten en zijn handelingen voort te zetten in lijn met zijn visie op Gods werk. (Bron: The Embryo Project)