Een ostracon is een stuk aardewerk dat meestal afbreekt van een vaas of ander aardewerk en dat geregistreerde informatie bevat. Er zijn verschillende ostraca die door archeologen in de loop der tijd zijn ontdekt. Maar één opmerkelijk stuk kwam uit de oude Egyptische tijd. Maar wat stond er op geschreven?

Een 3.200 jaar oude Egyptische ostracon met verklaringen waarom mensen niet naar het werk kwamen, werd in 1823 opgegraven door archeologen uit de ruïnes van Dale El Medina.

Wat is een Ostracon?

Pottenfragment of kalksteenvel werd in de oudheid, met name door de oude Egyptenaren, Grieken en Hebreeën, gebruikt als oppervlak voor tekeningen of schetsen of als alternatief voor papyrus voor schrijven en boekhouden.

De tekeningen op ostraca zijn meestal gekleurd, hebben aanzienlijke artistieke waarde en beelden scènes uit de natuur en het dagelijks leven uit, of scènes waarin dieren menselijke handelingen parodiëren. (Bron: British Museum) 

De 3.200 jaar oude ostracon uit Dale El Medina

Het lijkt erop dat je je ziek melden op het werk een oude gewoonte is. Je kunt er soms gewoon niet komen, of het nu een verkoudheid is of een schorpioenbeet. Het blijkt dat oude Egyptische bedrijven de vakantiedagen van werknemers bijhielden op tabletten.

Het biedt een arbeidsregister voor 280 dagen van het jaar, gelabeld ‘Jaar 40’ van Ramses II. (Bron: British Museum)

Op de online site van het British Museum werd deze specifieke ostracon ontdekt samen met duizenden andere in de stad van de graftombouwers van Deir el‑Medina. Het biedt een waardevolle blik op het leven van degenen die dat ambacht uitoefenden. Bier brouwen en zijn vrouw bloedde waren typische redenen voor afwezigheid tijdens de 280 dagen die door deze 3.200 jaar oude ostracon worden gedekt.

De ostracon is een kalkstenen tablet geïnscripteerd in rood en zwart met nieuw Egyptisch hiëratisch schrift. De dagen zijn gelabeld met het seizoen en het nummer, zoals maand 4 van de winter, dag 24, wanneer een arbeider genaamd Pennub afwezig was van het werk vanwege de ziekte van zijn moeder. Een andere medewerker kon niet werken vanwege persoonlijke ziekte. Huynefer had altijd last met zijn oog, terwijl Seba werd gebeten door een schorpioen. Verschillende werknemers moesten vrij nemen om hun overleden familieleden te balsemen en in te wikkelen.

Sommige van de redenen kunnen vreemd klinken voor moderne oren. Een veelvoorkomende rechtvaardiging is bier brouwen. Bier was een veelgebruikt versterkend drankje in Egypte, en het werd zelfs geassocieerd met goden zoals Hathor. Als gevolg hiervan was het brouwen van bier een vitale activiteit. Het ophalen van stenen en het assisteren van de schrijver kostten beide tijd van het leven van de arbeiders’ leven. Een andere verklaring is vrouw of dochter bloedend, wat verwijst naar menstruatie. Mannen waren thuis nodig om het gat op te vullen tijdens deze periode. Hoewel een menstruerende vrouw tegenwoordig geen excuus is, leken de oude mensen een soortgelijke werk‑privébalans te moeten handhaven. (Bron: My Modern Met)

Volgens de conservator van het British Museum, hoewel de lijst werd gemaakt in jaar 40, komen de gegevens hoogstwaarschijnlijk uit het voorgaande jaar. Slechts ongeveer 70 van de 280 dagen die door het register worden gedekt, lijken volledige werkdagen te zijn geweest; het register werd waarschijnlijk samengesteld uit een dagelijkse roosters die als aantekeningen op kleinere ostraca werden bewaard. (Bron: British Museum)