De Grote Depressie zorgde ervoor dat veel mensen hun bron van levensonderhoud verloren. Dit leidde er ook toe dat legerveteranen eisten wat de regering hen had beloofd. Maar hield de regering haar belofte?
Het Bonusleger bestond voornamelijk uit veteranen van de Eerste Wereldoorlog. Het leger werd opgericht in de hoop te profiteren van de bonuscijfers van de regering die in 1945 zouden worden uitbetaald. De pogingen van het leger in 1932 om een uitbetaling te krijgen waren onsuccesvol.
Het Bonusleger
Het Bonusleger, ook bekend als de Bonus Expeditionaire Troep, was een groep veteranen van de Eerste Wereldoorlog die in de zomer van 1932 in Washington D.C. samenkwamen. Het exacte aantal leden varieert, maar men schatte dat het groeide tot tussen de 10.000 en 25.000. (Bron: Britannica)
Het leger was een afsplitsing van de effecten van de Grote Depressie op de veteranen en hun intentie om hun bonuscijfers te verzilveren om hen te helpen de depressie te doorstaan. In 1924 keurde het Congres de Aangepaste compensatiecertificaten goed.
Deze certificaten betaalden $1,25 voor elke dag die in het buitenland werd gediend, $1,00 voor elke dag die lokaal werd gediend. Bovendien zou het certificaat 4 percent rente opleveren met een extra 25 percent bij de uitbetaling. (Bron: Zinn Ed Project)
Het bonus had één voorwaarde. Het kon pas in 1945 worden ingewisseld. De veteranen konden niet wachten, omdat de meesten de impact van de Grote Depressie voelden. Een groep van 1.000 werkloze veteranen kwam al snel naar Washington, op zoek naar het verzilveren van hun certificaten om hen te helpen bij hun financiële problemen. Kort daarna groeide de groep gestaag, omdat meer veteranen hoorden van de vreedzame protesten.
Het leger trok zich terug in verlaten hutten en bouwde tenten en hutten in de hoofdstad, aan de Anacostia-rivier. De protesten kregen momentum, waarbij het Huis van Afgevaardigden van de VS een wet aannam om de onmiddellijke uitbetaling aan de veteranen te autoriseren, maar dit was niet succesvol.
De Senaat verwierp de wet, wat tot ontmoediging van de meeste veteranen leidde. De meeste demonstranten gingen naar huis, maar enkele duizenden bleven achter en vervolgden de protesten. (Bron: Britannica)
Hoover's reactie en gevolgen
De protesten begonnen een sfeer van onrust te creëren, waarbij sommigen bijna in rellen uitbarstten. Lokale autoriteiten bevalen de kampen van het leger te evacueren, wat resulteerde in een schermutseling waarbij twee politieagenten en twee legerveteranen werden gedood. (Bron: Britannica)
Toen president Herbert Hoover interveneerde en riep de strijdkrachten op om opstanden en ongehoorzaamheid aan de autoriteit te beëindigen. Het leger, onder leiding van brigadegeneraal Perry Milles, reageerde op de oproep van de president. Milles werd vergezeld door generaal Douglas MacArthur, de chef van staf van het Amerikaanse leger. Hun troepen verdreven de demonstranten en vernietigden de kampen met geweld.
Het leger marcheerde voort met vastgezette bajonetten, een machinegeweerdetachement, troepen met traangasbussen en zes mini‑tanks. Velen vonden dat de kwestie niet goed werd aangepakt. Toch nam Hoover de verantwoordelijkheid op zich en steunde de bewering van MacArthur dat de protestanten van het Bonusleger radicalen omvatten wier belangrijkste doel was de regering omver te werpen. Dit leidde tot Hoovers verlies bij de volgende verkiezing, waardoor Franklin Roosevelt de kans kreeg. (Bron: Digital History)
