Religieuze relikwieën zijn altijd een integraal onderdeel van het christendom geweest. In de oude tijden bewaarden christenen lichamen of lichaamsdelen van heiligen of heilige personen en gebruikten ze als symbolen van hun geloof. Wanneer relikwieën werden vernietigd, vonden kerken meestal manieren om ze te vervangen. Maar wist je dat er een tijd was waarin ze de botten van onbekende mensen gebruikten om deze relikwieën te recreëren?
Katakombheiligen zijn in wezen vervangende relikwieën. Skeletten opgegraven uit Romeinse catacomben werden versierd met goud en juwelen. Ze werden gecreëerd nadat de protestanten de oorspronkelijke overblijfselen van de bewaarde lichamen van christelijke heiligen hadden vernietigd.
Wat zijn Katakombheiligen?
Tussen 1522 en 1566 ondergingen katholieke kerken vele aanvallen die deel uitmaakten van de protestantse reformatie. De aanvallen, bekend als de Grote Iconoclasme, werden geleid door woelige calvinistische protestanten, wiens primaire doel was de katholieke relikwieën en symbolen die met hun geloof verband hielden te vernietigen, omdat ze deze als afgoderij beschouwden. (Bron: Ancient Origins)
Veel altaarstukken, monumenten, kruisen en relikwieën werden vernietigd, inclusief de bewaarde lichamen van heiligen. Maar tijdens een zitting van het Concilie van Trente in 1563 betoogden katholieken dat relikwieën essentieel waren voor hun geloof. Veel katholieken besloten vervolgens de verloren heilige relikwieën te vervangen. Hun grootste uitdaging was echter waar ze dode heiligen konden vinden. (Bron: Amusing Planet)
Het antwoord op hun uitdaging kwam van lokale wijngaardarbeiders in Rome. Terwijl ze op 31 mei 1578 op het land werkten, ontdekten de arbeiders een doorgang die leidde naar een complex netwerk van lang vergeten catacomben onder de Via Salaria. Ze vonden dat het het Coemeterium Jordanorum of het Jordan-kerkhof was. Het en de omringende catacomben waren begraafplaatsen van vroege christenen, daterend van de eerste tot de vijfde eeuw na Christus.
De katholieke kerk ontdekte vervolgens dat de catacomben resten bevatten van ongeveer 750.000 vroege christenen, Joden en zelfs heidense Romeinen. Ze wisten ook dat heidenen de voorkeur gaven aan crematie, terwijl vroege christenen begraven wilden worden. De kerk ging ervan uit dat het merendeel van de resten van christenen moest zijn.
Resten waarvan de kerk geloofde dat ze van christelijke martelaren waren, werden gebruikt om de relikwieën die ze tijdens de Reformatie verloren hadden te herstellen. Ze werden Katakombenheiligen genoemd, Duits voor catacombheiligen. Het Vaticaan concludeerde dat de botten van martelaren waren als er een hoofdletter M in de omringende stenen werd gevonden. Deze resten werden vervolgens opgegraven en klaargemaakt om relikwieën te worden. (Bron: Dirty, Sexy History)
Hoe werden deze overblijfselen omgevormd tot relikwieën?
Voordat de overblijfselen naar de kerken die op hen wachten werden verzonden, stonden bekwame nonnen en monniken bekend als verantwoordelijk voor hun voorbereiding. De overblijfselen werden naar verschillende kloosters gestuurd waar eraan werd gewerkt, en het werk duurt meestal ongeveer drie jaar, volgens Paul Koudounaris, een kunsthistoricus en auteur.
De overblijfselen werden schoongemaakt van vuil en bloedvlekken en vervolgens versierd. Nonnen maakten fijn gaas en gebruikten dit om de botten in te wikkelen, zowel als bescherming als materiaal waarop ze goud, edelstenen of andere voorwerpen bevestigden voor een luxueuze bekleding. Het merendeel van de materialen werd gedoneerd door lokale edelen.
Sommige nonnen maakten volledige wasgezichten om de kale botkruin te bedekken zodat deze aantrekkelijker leek. Koudounaris merkte ook in zijn boek op dat de meeste kunstenaars die de catacombheiligen creëerden anoniem waren. Er werden geen schriftelijke verslagen gevonden over wie de meesterwerken had gemaakt, en in dat licht wijdde de auteur zijn boek aan die anonieme handen en dat hun prachtige werk niet vergeten zou worden. (Bron: Smithsonian Magazine)
