Chimpansees drinken het equivalent van twee cocktails...

Je dichtstbijzijnde levende verwant heeft een drinkgewoonte. Niet het soort dat een kurkentrekker of een slechte beslissing bij de laatste ronde inhoudt, maar het soort dat het beklimmen van een vijgenboom bij zonsopgang en het eten van tien pond fruit vóór de middag omvat. Volgens een studie uit 2025, gepubliceerd in Science Advances, consumeren wilde chimpansees ongeveer 14 gram pure ethanol per dag alleen al door het eten van rijp fruit.^[1] Aangepast aan hun kleinere lichaamsmassa, is dat gelijk aan bijna twee standaard Amerikaanse cocktails.

Ze wankelen niet. Ze slissen niet. Ze beginnen geen gevechten of sms'en hun exen. De alcohol wordt verspreid over een hele dag van foerageren, verdund door kilo's en kilo's vijgen, pruimen en bessen. Maar hij is er, consequent, in vrijwel elk stuk fruit dat ze plukken.

De studie, geleid door UC Berkeley promovendus Aleksey Maro en professor Robert Dudley, was de eerste die daadwerkelijk het ethanolgehalte van fruit meette dat beschikbaar is voor chimpansees in hun inheemse Afrikaanse habitats. Maro verzamelde 21 fruitsoorten op twee langdurig bestudeerde chimpanseesites: Ngogo in het Kibale Nationaal Park in Oeganda (thuisbasis van de grootste chimpanseegroep in Afrika) en het Taï Nationaal Park in Ivoorkust. Het gemiddelde alcoholgehalte van al het bemonsterde fruit was 0,26% naar gewicht.^[1] Dat klinkt triviaal totdat je bedenkt dat chimpansees ongeveer 4,5 kilogram fruit per dag eten, en fruit ongeveer drie kwart van hun dieet uitmaakt.

De wiskunde is eenvoudig. De implicaties zijn dat niet.

Deze studie levert het sterkste bewijs tot nu toe voor iets waar Dudley sinds 2000 over betoogt: de “drunk monkey”-hypothese. Het idee is dat de menselijke aantrekking tot alcohol geen cultureel toeval of een moderne ondeugd is. Het is een erfenis, ingebakken in onze biologie door tientallen miljoenen jaren van primaten die fruit eten.^[2] Ethanol is een natuurlijk bijproduct van gist die de suikers in rijp fruit fermenteert. Primaten die het konden detecteren, tolereren en efficiënt metaboliseren, hadden een voordeel: de geur van alcohol leidde hen naar het rijpste, meest calorierijke voedsel in het bladerdak.

Dudley publiceerde in 2014 een boek over de theorie, en jarenlang trok het idee scepsis op bij primatologen die erop stonden dat chimpansees geen gefermenteerd fruit aten.^[3] De nieuwe gegevens beslechten dat debat met een ademtester. Of beter gezegd, met een draagbare gaskromatograaf, een halfgeleider‑sensor en een chemische analyse, die Maro allemaal door de Oegandese en Ivoorkustse regenwouden sleept om ter plaatse vers gevallen fruit te testen.

Het genetisch bewijs is even overtuigend. Ongeveer 10 miljoen jaar geleden onderging de gemeenschappelijke voorouder van mensen, chimpansees en gorilla's een enkele mutatie in het ADH4-enzym (het enzym dat verantwoordelijk is voor het metaboliseren van ethanol). Die mutatie verhoogde de efficiëntie van alcoholverwerking ongeveer 40‑voudig.^[4] De timing valt samen met een periode waarin deze voorouders meer terrestrisch werden, meer tijd op de grond doorbrachten waar gevallen, fermenterend fruit zich ophoopt. Het is alsof evolutie een nieuwe voedselbron op de bosbodem zag en de hardware upgrade om het te verwerken.

Hier is de onverwachte invalshoek: chimpansees tolereren alcohol in hun voedsel misschien niet alleen, ze kunnen het zelfs verkiezen. In een studie uit 2016 aan Dartmouth dronken gevangen aye-ayes en trage lorisoorten die nectar met verschillende alcoholconcentraties kregen, eerst de opties met veel alcohol, en keerden daarna steeds terug naar de lege containers alsof ze op een navulling hoopten.^[5] In Panama werd gedocumenteerd dat spinapenapen alcoholrijk gefermenteerd fruit aten en ethanolmetabolieten in hun urine uitscheiden.^[6] Het patroon houdt stand over soorten en continenten: wanneer primaten boozy fruit tegenkomen, vermijden ze het niet. Ze gaan terug voor een tweede portie.

Dudley vermoedt dat ethanol zowel als een sensorische aanwijzing als een voedingsstimulus werkt. De geur van alcohol verspreidt zich ver en snel door dichte vegetatie, en fungeert als een dinerbel voor fruit dat rijp en suikerrijk is. Eenmaal geconsumeerd kan de milde roes het zogenaamde aperitief‑effect activeren: een lichte toename van de eetlust die het dier aanmoedigt meer te eten, waardoor extra calorieën worden ingenomen die het verschil kunnen maken tussen het overleven van een magere periode of niet.^[2]

Niets hiervan excuseert je derde glas wijn op een dinsdag. Maar het zet de vraag in een nieuw licht. Mensen hebben het verlangen naar alcohol niet uitgevonden toen we ongeveer 13.000 jaar geleden begonnen met het brouwen van bier. We hebben het geërfd van voorouders die stilletjes hun weg door het Mioceen fermenteerden. Het moderne probleem is niet dat we van alcohol houden. Het is dat we hebben geleerd het te concentreren tot ver boven wat een vijgenboom kan produceren, en onze oude metabole machines waren nooit ontworpen voor dat volume.

"De menselijke aantrekking tot alcohol is waarschijnlijk ontstaan uit dit voedings‑erfgoed van onze gemeenschappelijke voorouder met chimpansees," vertelde Maro aan UC Berkeley News.^[1] Met andere woorden, de volgende keer dat je jezelf een drankje inschenkt, eer je een traditie die ouder is dan taal, gereedschap en vuur. Je primatenbrein doet simpelweg wat het geëvolueerd is om te doen: de geur van rijp fruit volgen tot zijn logische, licht dronken conclusie.

Chimpansees drinken het equivalent van twee cocktails per dag

Bronnen