Vervuiling is een inherente uitdaging voor veel landen, en het is meestal een bijproduct van vooruitgang en industrialisatie. Terwijl vervuiling, in het algemeen, verschillende gezondheidsrisico’s veroorzaakt, wist je al van De Grote Smog van Londen in de jaren 1950?

In december 1952 veranderde de mist van Londen in dodelijke smog. Het doodde bijna 4.000 Londers en veroorzaakte ziekten bij nog eens 100.000. De grote smog van Londen leidde tot de Clean Air Act in 1956.

De Grote Smog van Londen

Mist over Londen is geen ongewoon verschijnsel, aangezien het al deel uitmaakt van de geschiedenis van de stad sinds de 13e eeuw. Rond die tijd werd luchtvervuiling al als een probleem gezien. De meeste huishoudens verbrandden kolen in hun ovens om zich warm te houden, en de snelle groei van de stad gaf aanleiding tot industrialisatie, die op zijn beurt leidde tot fabrieken.

Naarmate de stad bleef groeien, nam de vervuiling die ze veroorzaakte ook toe. Op 5 december 1952 ervaarden de Londers de ergste luchtvervuiling. De Grote Smog van Londen, beschreven als een ziekelijk geelachtig‑bruinige mist, duurde vier dagen, doodde ongeveer vierduizend mensen en liet honderdduizenden ziek achter met longontsteking of bronchitis.

Het begon toen een anticycloon, een hogedruk‑weersysteem dat koude lucht onder warmere lucht hoger in de atmosfeer vasthield, een mist creëerde. De mist hield de afval‑fabrieken en huishoudelijke ovens in de atmosfeer dicht bij de grond vast. De vervuiling kon niet oplossen in de hogere atmosfeer vanwege de mist. (Bron: Britannica)

Volgens onderzoekers bestond de smog uit de volgende onzuiverheden in de lucht per dag dat het duurde: ongeveer 1.000 ton rookdeeltjes, 2.000 ton kooldioxide, 140 ton zoutzuur, 14 ton fluorverbindingen, en ongeveer 370 ton zwaveldioxide dat vervolgens werd omgezet in 800 ton zwavelzuur.

De smog was zo erg dat het het grootste deel van het openbaar vervoer uitschakelde, behalve de metro. Veel mensen meldden dat ze hun voertuigen op de weg achterlieten en hadden enorme moeite met navigeren vanwege nul‑bruikbaarheidscondities. Ambulancediensten waren ook zeer beperkt door de situatie, en de meeste binnenspeelstukken en concerten werden geannuleerd omdat het publiek het podium niet kon zien, ondanks dat het binnen was.

Naast de sterfte van mensen werd ook gemeld dat veel dieren stierven door te stikken aan de smog. Er werd ook gezegd dat het criminaliteitscijfer steeg tijdens de periode van de vervuiling. De smog trok uiteindelijk op 9 december op, maar liet langdurige effecten achter op de bevolking. (Bron: Met Office)

Clean Air Act van 1956

Na de verwoesting die de grote smog veroorzaakte, werd een commissie onder leiding van Sir Hugh Beaver gevormd. Het doel was de bronnen van de smog te identificeren en leidde vervolgens tot verschillende aanbevelingen die leidden tot de totstandkoming van de Clean Air Act.

De wet kreeg in juli 1956 koninklijke goedkeuring en richtte zich op de smog en luchtvervuiling die werd veroorzaakt door het verbranden van kolen en andere industriële activiteiten. Hierdoor kregen lokale autoriteiten de bevoegdheid om rookbeheersingszones in te stellen waarin de uitstoot van een van deze genoemde materialen verboden was.

Lokale autoriteiten controleerden al snel de uitstoot van rook, grind, stof en dampen van industriële gebouwen en ovens. De wet omvat ook het beperken van het verbranden van kolen voor huishoudelijk gebruik. (Bron: Navigator)