Stel je voor dat je precies weet hoe je iemands leven kunt redden, de vaardigheid in je handen hebt, en ervoor kiest het niet te doen. Niet omdat je het niet boeit. Omdat als je dat wel doet, iedereen die je liefhebt in plaats daarvan sterft.
Dat was de onmogelijke keuze waarmee Haing S. Ngor in 1978 werd geconfronteerd, een Cambodjaanse verloskundige die toekeek hoe zijn vrouw, Chang My-Huoy, worstelde met een dodelijke bevallingscomplicatie op een rijstboerderij in het landelijke Cambodja. Ze had een keizersnede nodig. Hij had de ingreep talloze keren uitgevoerd. Maar onder het Khmer Rouge-regime was het bekendmaken dat je een arts was een doodvonnis.[1]
Jaar Nul
Toen Pol Pot's Khmer Rouge in april 1975 Phnom Penh innam, noemden ze het “Jaar Nul”, een gedwongen reset van de Cambodjaanse samenleving. Een opgeleide persoon was een besmette persoon, en het geneesmiddel was een kogel of een ondiep graf. Artsen werden bijzonder verdacht beschouwd.[2]
Ngor overleefde door te liegen. Hij vertelde de Khmer Rouge dat hij taxichauffeur was. Hij verborg zijn opleiding, zijn medische training, zelfs het feit dat hij een bril droeg. Drie keer afzonderlijk onderging hij marteling om een bekentenis over zijn echte beroep af te dwingen. Hij hield zich aan het verhaal.[2]
Om in leven te blijven at hij kevers, termieten en schorpioenen. Hij zag vrienden en collega's verdwijnen. En toen kwam het ergste moment van zijn leven: zijn vrouw die in arbeid ging, de baby in nood, en de wetenschap dat hij het kon oplossen, als hij bereid was iedereen om hem heen te doden door dat te doen.[1]
Chang My-Huoy en hun ongeboren kind stierven beide. Hij is nooit hertrouwd.[4]
Van vluchtelingenkamp tot de Academy Awards
Na de Vietnamese invasie die de Khmer Rouge in 1979 omverwierp, kroop Ngor met zijn nichtje naar een vluchtelingenkamp in Thailand. Hij werkte daar als arts voordat hij in 1980 naar de Verenigde Staten emigreerde, waar hij counselor werd bij een vluchtelingenherhuisingsorganisatie, niet in staat om zijn medische praktijk te hervatten.[1]
Een castingdirecteur genaamd Pat Golden zag hem op een Cambodjaanse bruiloft en dacht dat hij het juiste gezicht had voor een film over de val van Cambodja.[5] De film was The Killing Fields, geregisseerd door Roland Joffé, en de rol was Dith Pran, een echte Cambodjaanse fotojournalist die het regime overleefde. Ngor had nog nooit geacteerd. Nooit in zijn leven.
Hij was aanvankelijk niet geïnteresseerd. Maar toen vertelden de filmmakers hem meer over Dith Pran's verhaal, en er klikte iets. Ngor herinnerde zich een belofte die hij aan zijn stervende vrouw had gedaan: dat hij de wereld zou vertellen wat er in Cambodja was gebeurd.[1]
Hij won de Academy Award voor Beste Mannelijke Bijrol. Hij was de eerste acteur van Aziatische afkomst die de prijs won, en slechts de tweede niet‑professionele acteur die ooit een Oscar won, na Harold Russell in 1947.[3] Tijdens het filmen veroorzaakten scènes regelmatig zijn eigen posttraumatische stress. Dith Pran's nachtmerrie was voor Ngor geen acteren. Het was herinnering.[5]
"Ik wilde de wereld laten zien hoe diep de honger is in Cambodja, hoeveel mensen sterven onder het communistische regime," vertelde Ngor aan People magazine. "Mijn hart is tevreden. Ik heb iets perfects gedaan."[1]
Het Medaillon
Ngor bracht de rest van zijn leven door met pleiten voor Cambodja, publiceerde zijn autobiografie (A Cambodian Odyssey, 1987) en gebruikte zijn roem om de genocide in het publieke bewustzijn te houden.[3]
Op 25 februari 1996 werd hij buiten zijn huis in Chinatown, Los Angeles, neergeschoten en gedood. Drie leden van een straatbende werden veroordeeld voor de moord. Aanklagers zeiden dat het een mislukte overval was. Maar het detail dat de zaak achtervolgt is dit: Ngor gaf vrijwillig zijn gouden Rolex af. Wat hij weigerde op te geven was een medaillon met een foto van Chang My‑Huoy.[1]
Hij overleefde een genocide door zich voor te doen als geen arts. Hij won een Oscar door precies te zijn wie hij was. En hij stierf, mogelijk, omdat hij niet losliet van het enige wat hij nog had van de vrouw die hij niet kon redden.
Na de release van The Killing Fields vertelde Ngor een verslaggever van de New York Times: "Als ik vanaf nu sterf, OK! Deze film zal honderd jaar blijven voortbestaan."[1]
