Een van de populairste countryartiesten, Merle Haggard, werd veroordeeld tot 15 jaar in San Quentin voor een inbraak. Maar wist je wanneer hij Johnny Cash voor het eerst ontmoette? En hoe deze ontmoeting hem beïnvloedde om betere keuzes te maken?

Johnny Cash trad op voor de San Quentin State Prison in de jaren 50. Destijds wist hij niet dat Merle Haggard deel uitmaakte van het publiek. Haggard sprak over zijn ontmoeting met Cash in zijn autobiografie en hoe dit hem hielp een beter mens te worden.

Wie was Merle Haggard?

Merle Ronald Haggard werd geboren op 6 april 1937 in Oildale, Californië. Haggard werd geboren uit een spoorwegvader die tijdens de Grote Depressie worstelde met de rest van het land. Haggard wendde zich tot een leven van kleine criminaliteit na het overlijden van zijn vader toen hij negen jaar oud was.

Hij bevond zich al snel in en uit jeugdgevangenissen tegen de tijd dat hij veertien was. Haggard werd vervolgens in 1957 opgesloten in Californië's San Quentin State Prison voor een inbraak. Na zijn vrijlating begon hij zijn muziekcarrière, speelde in bars en clubs tot hij zich bij Wynn Stewart en Buck Owens voegde. Haggard's eerste opname werd uitgebracht in 1962, en zijn eerste hitsong, The Fugitive, kwam uit in 1967.

In 1969 vormde Haggard zijn band, The Strangers, en was hij een legendarische band in de countrymuziekscène. De band werd acht keer tot band van het jaar gekozen door de Academy of Country Music Awards. (Bron: Britannica)

Tegen 1989 had Haggard veertig nummer één singles verzameld. Hij bleef muzikant tot aan zijn dood op 6 april 2016, had meer dan 100 albums opgenomen en een ster op Hollywood Boulevard verdiend. (Bron: Merle Haggard)

De invloed van Johnny Cash op Merle Haggard

Merle Haggard was pas 20 jaar oud toen hij in 1959 een gevangene was in San Quentin State Prison. In datzelfde jaar trad de beroemde zanger Johnny Cash op voor San Quentin als onderdeel van zijn tournees voor gevangenissen in de jaren 50. 

Haggard keek naar Cash's show en inspireerde hem om een carrière in de muziekindustrie na te streven. Hij startte een band in de gevangenis. Kort daarna richtte hij zich op countrymuziek toen hij uit de cel kwam en nam hij Sing a Sad Song op in 1962. (Bron: The Hawk)

In 1963 verschenen Haggard en Cash samen in een tv-show in Chicago. Terwijl ze op het toilet waren, vroeg Cash aan Haggard: Haggerty, doe je ooit zoiets? Terwijl Cash een pil in zijn hand vasthield.

De pil was Dexedrine, een anti-sluimeringsmiddel dat in hun tijd populair was. De twee legendes namen het en spoelden het door met wijn uit Cash's flacon. Dit moment betekende een levenslange vriendschap.

Haggard en Cash werden als broers, die elkaar plaagden in hun shows of on‑air. Ze keken ook voor elkaar op. Haggard herinnert zich dat Cash hem belde toen hij een van zijn shows in Oregon miste, om te checken hoe het met hem ging en ervoor te zorgen dat Haggard zijn drugsgebruik niet overdrong.

Cash hielp Haggard ook zijn verleden onder ogen te zien, omdat hij wist dat Haggard zich schaamde voor wat hij in zijn jeugd had gedaan. Destijds had Cash een show op ABC, The Johnny Cash Show. Cash, bekend om zijn sterke geloof in verlossing en dat iedereen een kans heeft om te veranderen, overtuigde Haggard om over zijn verleden te praten op nationale televisie. (Bron: Outsider)