Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het niet‑militaire gebruik van platina verboden. Het werd beschouwd als een strategisch metaal dat belangrijk is in oorlogvoering. Maar hoe kon een Oostenrijkse wetenschapper ze uit het land smokkelen?

Herman Francis Mark, een Oostenrijkse wetenschapper, en zoon van een Jood, koos ervoor te vluchten uit Oostenrijk in 1938. Hij bracht ongeveer $50,000 aan platina draad uit het land door ze tot kapstokhangers te buigen terwijl zijn vrouw hoezen breit zodat de haken geen verdenking zouden oproepen.

Wie is Herman Francis Mark?

Herman Franz Mark werd geboren in Wenen in 1895. Hij is de zoon van een Joodse arts, Herman Carl Mark en Lili Mueller. Mark’s vader bekeerde zich tot het christendom bij het huwelijk. Opgegroeid werd hij sterk beïnvloed door Franz Hlawaty, die hem wiskunde en natuurkunde leerde. Op twaalfjarige leeftijd bezocht Mark met zijn vriend de laboratoria van de Universiteit van Wenen. De collega van zijn vader regelde de rondleiding. Na het bezoek maakten Mark en zijn vriend van hun slaapkamers mini‑laboratoria. De jongens kregen via hun vaders toegang tot chemicaliën en begonnen al snel experimenten uit te voeren.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Mark als officier bij het elite K. K. Kaiserschützen Regiment Nr. II van het Oostenrijks‑Hongaarse leger. Hij was een hooggedecoreerde officier en stond bekend als de Oostenrijkse held van de Slag bij de Monte Ortigara in 1917.

Na de oorlog werkte Mark aan röntgendiffractie. Hij leerde Linus Pauling over röntgendiffractie, die hij gebruikte voor de studie van eiwitstructuren. Albert Einstein werkte ook met hem aan röntgenbuizen. Hierdoor konden ze het Compton‑effect verifiëren, wat uiteindelijk leidde tot de bevestiging van Einsteins lichtkwantumtheorie, waarvoor hij de Nobelprijs voor Natuurkunde won. (Bron: American Chemical Society)

Ontsnappen aan nazi‑Europa

In 1938 besloot Mark Oostenrijk te verlaten en bereidde zich voor door zijn administratieve werk aan zijn collega’s over te dragen. In die periode begon hij platina draden ter waarde van ongeveer $50,000 aan te schaffen. Hij boog ze tot kapstokhangers en liet zijn vrouw hoezen breien zodat ze zonder verdenking uit het land konden worden meegenomen.

Toen Hitler Oostenrijk binnenviel, werd Mark gearresteerd en in een Gestapo-gevangenis gegooid. Hij werd vervolgens vrijgelaten met een streng waarschuwing om geen contact meer te zoeken met Joden. Zijn paspoort werd ingenomen, en hij kreeg er alleen toegang toe door een omkoping te betalen die gelijk stond aan een jaarloon. Uiteindelijk verkreeg hij een visum voor Canada en transitreizen via Engeland, Frankrijk en Zwitserland. Om niet gepakt te worden tijdens hun vlucht, bevestigden Mark en zijn familie een Naiz-vlag aan hun auto, bevestigden ski‑uitrusting en reden recht over de grens. Ze bereikten de volgende dag Zürich, reisden door naar Frankrijk en eindigden uiteindelijk in Engeland. Mark verliet zijn familie een tijdlang en stapte op een boot naar Montreal en daarna naar de Verenigde Staten. (Bron: American Chemical Society)

Wat gebeurde er met Herman Francis Mark na het vluchten uit Oostenrijk?

Tijdens zijn verblijf in de Verenigde Staten trad Mark toe tot het Polytechnic Institute of Brooklyn. Daar startte hij een polymeerprogramma dat onderzoek en bacheloronderwijs in polymeren omvatte, een van de eerste in de VS.

In 1946 richtte Mark het Polymer Research Institute op, de eerste faciliteit in de VS die uitsluitend gewijd was aan polymeeronderzoek. Hij werd vervolgens erkend als een pionier in het opzetten van het curriculum op het gebied van polymeerwetenschap; daardoor werd hij zeer gewaardeerd voor zijn bijdragen en ontwikkeling op dit terrein. Bron: American Chemical Society)