In 2011 werden verschillende ambermonsters ontdekt die bewaarde veren bevatten, waarvan wordt aangenomen dat ze 75 tot 80 miljoen jaar oud zijn. Verder bewijs toont aan dat deze veren afkomstig zijn van zowel vogels als dinosaurussen. 

Wetenschappers slaagden erin de staart van een 99 miljoen jaar oude dinosaurus, bewaard in amber, te vinden, compleet met botten, zacht weefsel en zelfs veren. Dit leidde tot de theorie dat dinosaurussen veren hadden.

De ontdekking van een gevederde dinosaurusstaart

De unieke ontdekking voegt vlees toe aan de botten van deze uitgestorven wezens, en opent een nieuw venster naar de biologie van een groep die de aarde meer dan 160 miljoen jaar domineerde.

De expeditiesraad van de National Geographic Society hielp het onderzoek te financieren, dat werd geleid door paleontologe Lida Xing van de China University of Geosciences. Het halfdoorzichtige ambermonster uit het midden van het Krijt, ongeveer zo groot en gevormd als een gedroogde abrikoos, toont een van de vroegste stadia van veren differentiatie tussen vliegende vogels en dinosaurusveren.

Het was een 1,4‑inch aanhangsel bedekt met delicate veren, beschreven als kastanjebruin met een bleke of witte onderbuik, gevonden in het harsklompje. CT‑scans en microscopisch onderzoek van het monster onthulden acht wervels uit het midden of einde van een lange, slanke staart die ooit meer dan 25 wervels kan hebben gehad.

Op basis van de anatomie denken onderzoekers dat de staart toebehoort aan een jonge coelurosaur, een type theropode dinosaurus dat alles omvat, van tyrannosauriërs tot moderne vogels. (Source: National Geographic)

Kunnen de gevederde dinosaurussen vliegen?

Onderzoekers konden het idee uitsluiten dat de veren toebehoren aan een prehistorische vogel vanwege de aanwezigheid van gearticuleerde staartwervels in het monster. Een pygostyl is een verzameling van samengevoegde staartwervels die bij moderne vogels en hun dichtstbijzijnde Krijt‑voorouders voorkomt en die de staartveren in staat stelt als één geheel te bewegen.

Een pygostyl is zoiets wat je hebt gezien als je ooit een kalkoen hebt klaargemaakt. 

Ryan McKellar, Curator of Invertebrate Paleontology, Canada’s Royal Saskatchewan Museum

De dinosaurussenveren hebben een kiel aan elke kant van de staart en een slecht gedefinieerde rachis die zich in de centrale as bevindt. De open, flexibele structuur van de veren lijkt meer op huidige sierveren dan op vluchtveren, die goed gedefinieerde centrale assen, vertakkingen, sub‑vertakkingen en haken hebben die de structuur bijeenhouden.

Vleugels van vogels uit het Krijt, bewaard in amber, toonden veren die opmerkelijk vergelijkbaar zijn met moderne vogelvluchtveren, volgens een rapport dat in juni van dit jaar door hetzelfde onderzoeksteam werd gepubliceerd.

Volgens McKellar, als de hele staart van de dinosaurus bedekt zou zijn met het type veren dat in het monster werd gezien, zou de dinosaurus waarschijnlijk niet in staat zijn geweest te vliegen. In plaats daarvan kunnen de veren een signaalfunctie hebben gehad of een rol hebben gespeeld bij temperatuurregeling. (Source: National Geographic)

Waar vonden ze het fossiel?

Het amber kwam uit een mijn in de provincie Kachin, noordelijk Myanmar, in de Hukawng-vallei. Het amber uit deze regio bevat waarschijnlijk de grootste diversiteit aan Krijt‑dieren en -planten op de planeet. Het ambermonster was gepolijst voor sieraden toen men besefte dat het een grotere schat verborg. (Source: National Geographic)