Williamina Paton Stevens Fleming droeg bij aan de ontwikkeling van een standaard sterbenoemingsysteem en catalogueerde duizenden sterren en andere astronomische fenomenen. Fleming is het meest bekend om de ontdekking van de Paardenkopnevel in 1888. Maar weet je hoe Williamina Fleming werd aangenomen?
In de jaren 1880 was de directeur van het Harvard Observatory ontevreden over zijn personeel en zei hij: “Mijn Schotse dienstmeid kon het beter!” Dus huurde hij zijn Schotse dienstmeid in. Gedurende tientallen jaren leidde Williamina Fleming een team dat tienduizenden sterren classificeerde en witte dwergen en de Paardenkopnevel ontdekte.
Williamina Fleming werkt bij Harvard
Charles Pickering huurde haar in als fulltime kopieërster en computer, de term voor iemand die destijds gegevens analyseerde, bij het Observatorium in 1881. Hij was toen net begonnen met een uitgebreid programma van hemelphotografie. Williamina’s taak bestond uit het inspecteren van fotografische platen op spectra en de afbraak van licht van sterren.
Williamina maakte indruk op professor Pickering, die haar in 1881 aannam om administratief werk te doen bij het Observatorium. Het Observatorium kreeg in 1886 financiering om te beginnen met het fotograferen en catalogiseren van sterren. Het resultaat was een enorme taak voor gegevensverwerking en organisatie. Dit werd grotendeels uitgevoerd door Williamina, die de leiding had over vele vrouwen die werden ingehuurd voor de repetitieve berekeningen. Williamina’s belangrijkste bijdrage was het ontwikkelen van een systeem voor het classificeren van sterren op basis van hun spectra. Hoewel haar classificatiesysteem is verbeterd en verder ontwikkeld, kan het worden herleid tot Williamina’s werk. (Bron: Sci Hi Blog)
De spectra en Williamina Fleming
Nadat ze enige tijd op het veld had gewerkt, kreeg Williamina Stevens Fleming de taak om het oorspronkelijke onderzoek van de fotografische platen, hun zorg en opslag, en de classificatie van de daarop ontdekte objecten te overzien. Men gelooft dat ze snel belangrijke bijdragen leverde aan het werk van het observatorium dankzij haar scherpe inzicht en logische geest. Elke fotografische plaat werd veilig bewaard en toegankelijk gemaakt zodat deze op elk moment kon worden geraadpleegd.
Toen er voldoende materiaal beschikbaar was, kreeg Williamina Stevens Fleming de opdracht om de eerste algemene fotografische classificatie van sterrenspectra uit te voeren. Tijdens het classificeren van deze spectra merkte ze op dat, hoewel een groot deel ervan op enkele typische sterren leek, vele ongewoon waren. Ze ontdekte tien nova’s en meer dan driehonderd lichtvariabele sterren door te zoeken naar heldere lijnen in hun spectra. (Bron: Sci Hi Blog)
Sterren en andere objecten ontdekken
Williamina Stevens Fleming ontdekte 59 gasnevels, 91 sterren van het vijfde type, klasse O, en 69 sterren van het Orion-type met heldere waterstoflijnen. Ze raakte geïnteresseerd in rode sterren, waarvan de spectra van het vierde type, klasse N, zijn en die zeer kort verschijnen op objectiefprisma-fotografieën. Williamina Fleming publiceerde de resultaten van haar werk waarbij ze de positie en magnitude van reeksen meette voor de observatie van tweehonderd tweeëntwintig van de variabele sterren die ze ontdekte in de publicatie Photographic Study of Variable Stars.
Men denkt dat de meeste variabelen zijn ontdekt door heldere waterstoflijnen die een bandig klasse M-spectrum doorkruisen. Deze combinatie van lijnen en banden, die zij Md noemde, was altijd van haar interesse en werd beschouwd als bewijs van de variabiliteit van de ster. De Paardenkopnevel, ontdekt in 1888, is een van haar beroemdste ontdekkingen. Ze beschreef de nevel als een halfcirculaire inkeping van 5 minuten in diameter en 30 minuten ten zuiden van Zeta Orionis. Fotograaf William Henry Pickering speculeerde dat het plekje donkere materie was die materie verduisterde. (Bron: Sci Hi Blog)
Afbeelding van BbvaOpenMind
