The Rock was de bijnaam van Alcatraz omdat het een eiland was in het midden van de San Francisco Bay. De gevangenis stond bekend om enkele van de beruchtste criminelen uit de Amerikaanse geschiedenis te huisvesten, en werd vaak beschouwd als een onontsnapbare gevangenis. Maar voordat het eiland gemoderniseerd werd, hoe gebruikten de inheemse Amerikanen het eiland?

Voordat de beruchte gevangenis werd gebouwd, gebruikten inheemse Amerikanen het eiland ook als gevangenis waar stamleden die de stamwetten overtraden, werden verbannen. Ze geloofden ook dat het eiland boze geesten had.

De geschiedenis van Alcatraz

Voordat het eiland in het midden van de San Francisco Bay de thuisbasis werd van enkele van de beruchtste schurken van het land, stond het bekend als een plaats die de inheemse Amerikanen vermeden. Ze geloofden dat boze geesten over het terrein zwierven. Inheemse Amerikanen noemden het eiland Ohlone en gebruikten het vaak als een plaats van isolatie en verbanning voor stamleden die de stamwetten overtraden. (Bron: Legends of America)

Ondanks de legendes over boze geesten op het eiland, gebruikten deze inheemse Amerikanen het ook om vogel‑eieren en andere zeedieren te verzamelen voor voedsel. Spanjaarden ontdekten het eiland in 1769 en het werd later verkend door luitenant Juan Manuel de Ayala in 1775, die het Isla de los Alcatraces (Eiland van de Pelikanen) noemde. (Bron: Britannica)

Verschillende inheemse Amerikanen gebruikten het eiland als een schuilplaats, ontsnappend aan het geforceerde christendom dat hen werd opgelegd toen de Spanjaarden begonnen met het bouwen van missies in Zuid‑Californië. Aan het einde van de Mexicaans‑Amerikaanse oorlog in 1848 werd het eiland verkocht aan de Amerikaanse regering. Het Amerikaanse leger besefte dat het eiland een strategische defensieve locatie was. Het leger bouwde er in 1853 een fort.

In 1854 was de bouw van de vuurtoren voltooid, samen met elf gemonteerde kanonnen. Tegen 1859 werd het eiland de krachtigste verdediging in het Westen. Toen men zich realiseerde dat de positie van het eiland niet alleen een uitstekende verdedigingspost was, maar ook een geweldige locatie voor een gevangenis, werden militaire deserters, ontsnapte gevangenen en gevangenen naar het eiland gestuurd.

Tegen 1861 werd Alcatraz officieel aangewezen als de militaire gevangenis voor het Department of the Pacific en bleef dat tot het begin van de 20e eeuw. Het leger besefte dat het onderhouden van de eilandgevangenis te duur was. Alcatraz werd uit de handen van het leger genomen door J. Edgar Hoover, die het zag als een ideale super-gevangenis voor het toenemende aantal criminelen met maffia‑affiliatie.

Vanaf 1934 werd de militaire gevangenis het Alcatraz Island Federal Penitentiary en werd opgewaardeerd tot een ontsnappingsbestendige maximumbeveiligingsgevangenis. Dit werd de thuisbasis van enkele van de beruchtste criminelen van het land, waaronder Al Capone, George Machine Gun Kelly, Arthur Doc Barker, Floyd Hamilton, die de chauffeur was van Bonnie en Clyde, en Alvin Creepy Karpis. (Bron: Legends of America)

Afsluiten van Alcatraz

Alcatraz werd officieel gesloten op 21 maart 1963, na 29 jaar als een maximumbeveiligingsgevangenis te hebben gefunctioneerd. Ondanks de reputatie dat het onontvlambaar was, vond de overheid het duur om te onderhouden. De kosten voor onderhoud en restauratiewerk om het open te houden werden geschat op ongeveer $3 tot $5 miljoen, en dit omvatte niet de operationele kosten. De logistieke kosten speelden ook een belangrijke rol bij de sluiting van de gevangenis. Alle benodigdheden om de gevangenis te runnen moesten per boot worden geleverd.

Het eiland werd enkele jaren verlaten voordat het in 1972 een parkservice‑locatie werd. Het werd officieel een toeristische attractie in 1973. Naar schatting trekt Alcatraz jaarlijks meer dan 1 miljoen bezoekers, wat inkomsten genereert voor de overheid. (Bron: Gray Line of San Francisco)